Um antígeno é uma substância que invoca uma resposta imunológica no corpo. A palavra é uma contração do termo gerador de anticorpos, o que significa que sua presença faz com que o sistema imunológico crie anticorpos para responder a um ataque ou infecção percebida. O antígeno da Austrália é um marcador de hepatite, que é uma inflamação viral do fígado. A descoberta e análise do antígeno desempenharam um papel crucial nos esforços para combater a doença.
A hepatite, que se apresenta em várias formas, é uma infecção perigosa do fígado conhecida por causar epidemias que podem infectar um grande número de pessoas. Embora os cientistas estivessem rastreando a doença desde o século 19, os meios de descobrir a infecção ainda eram bastante primitivos. Foi postulado que muitos pacientes contraíram hepatite por meio de transfusões de sangue de pessoas já infectadas, mas a forma de identificar o vírus ainda não havia sido descoberta. No início dos anos 1960, o Dr. Baruch Samuel Blumberg, trabalhando em conjunto com o Dr. Harvey Alter, identificou pela primeira vez o antígeno da Austrália após notar uma reação incomum quando o sangue de um australiano aborígene foi adicionado ao soro de pacientes hemofílicos e leucêmicos.
Embora a descoberta desse antígeno, também conhecido como Aa ou HBsAg, tenha sido significativa, ela ainda não ligou o antígeno à hepatite. Posteriormente, Blumberg fez a ligação entre a presença do antígeno e a doença ao retestar uma criança com síndrome de Down que originalmente tinha resultado negativo para o Aa. Meses após o teste inicial negativo, a criança de repente testou positivo para o antígeno da Austrália, junto com o desenvolvimento de sintomas de hepatite. A conexão foi posteriormente confirmada por instâncias repetidas do antígeno aparecendo ao lado da hepatite, incluindo em um dos técnicos de laboratório de Blumberg. Eventualmente, a ligação de Blumberg entre o antígeno e a infecção por hepatite demoliu a ideia de que a presença do antígeno era uma herança genética e provou que geralmente era sinônimo de infecção por hepatite B.
A descoberta da ligação entre o antígeno e a hepatite permitiu o desenvolvimento de um teste de triagem de sangue confiável que poderia verificar a presença de hepatite. Isso se tornou extremamente importante para a prevenção de epidemias de hepatite, já que o sangue doado agora podia ser facilmente verificado em busca de sinais do vírus. Em muitas regiões, o teste de todo o sangue doado para o antígeno da Austrália tornou-se obrigatório por lei. Além disso, o antígeno se tornou um fator importante na criação de uma vacina contra a hepatite B, que usa uma versão fortemente filtrada do antígeno para criar anticorpos no sistema imunológico que irão proteger contra a infecção.