O complexo de ataque à membrana (MAC), freqüentemente chamado de complexo de ataque à membrana do complemento, é um dos métodos usados pelo sistema imunológico para atacar ameaças ao corpo. Está intimamente relacionado ao sistema complemento, que existe para auxiliar anticorpos e outros aspectos do sistema imunológico na eliminação de patógenos do corpo de uma pessoa. O sistema complementar e o complexo de ataque envolvem muitas variedades de proteínas encontradas no sangue. As proteínas se ligam às membranas das células patogênicas e formam um poro circular que permite que substâncias extracelulares entrem na célula. Quando um número suficiente desses poros se forma, a integridade da célula fica seriamente comprometida e a morte celular é quase inevitável.
Existem dois estágios primários pelos quais as diferentes proteínas do complexo de ataque à membrana agem para destruir as células patogênicas. O primeiro estágio, geralmente chamado de iniciação, envolve as proteínas C5, C6 e C7. Através de um procedimento que envolve a clivagem e ligação dessas proteínas, a proteína C7 é capaz de penetrar na membrana da célula patogênica. As proteínas C6 e C5 estão ligadas à proteína C7; esse estágio de iniciação e inserção na membrana são necessários para o complexo de ataque prosseguir.
O segundo estágio é chamado de estágio de polimerização, que envolve as proteínas C8 e C9 e tem o objetivo de realmente formar o poro que acabará por destruir a célula patogênica. O C8 é capaz de se inserir na membrana da célula patogênica devido a características relacionadas à polaridade das moléculas que compõem a membrana e a proteína. É então capaz de induzir muitas proteínas C9 a se formarem em uma estrutura porosa que penetra na membrana da célula patogênica. A estrutura está conectada às proteínas C5, C6, C7 e C8.
Em qualquer resposta do sistema imunológico, é importante que o sistema imunológico seja capaz de distinguir as células do corpo das células estranhas, de modo a atingir apenas células patogênicas. Isso também é verdade no complexo de ataque à membrana. A proteína CD59, também referida como protea, está presente em células não patogênicas normais; impede que o processo atue nessas células saudáveis. Muitos vírus, como o HIV, são capazes de incorporar partes das células hospedeiras, incluindo CD59, em suas próprias formas virais, para que não sejam afetados.