Echinacea, também conhecida como coneflower roxo, é uma planta nativa da América e da Europa. Os índios nativos americanos das planícies foram os primeiros a usar a erva para fortalecer o sistema imunológico e prevenir o resfriado comum, a gripe e várias infecções. Agora, a planta é freqüentemente transformada em um extrato e vendida na forma de pílula como um suplemento nutricional. Embora pesquisas pesadas tendam a mostrar a ineficácia do extrato de equinácea uma vez que o vírus já se espalhou, muitos acreditam que o suplemento oferece vários benefícios à saúde quando tomado conforme indicado por um médico.
No início dos anos 1900, o extrato de equinácea era uma das tinturas mais populares na América e na Europa e era anunciado como remédio caseiro. A American Medical Association (AMA) atacou a suposta cura-tudo a partir de 1910 em favor de promover o surgimento das empresas farmacêuticas. A imprensa negativa, no entanto, não fez muito para suprimir o uso generalizado da equinácea. Hoje, o extrato de equinácea continua sendo um dos suplementos de ervas mais vendidos.
O extrato de Echinacea rejuvenesce o sistema imunológico, promovendo a produção de células imunológicas e estimulando a fagocitose, o consumo de organismos estranhos pelas células sanguíneas. Alguns estudos descobriram que a erva também pode neutralizar os efeitos das enzimas bacterianas quando aplicada no local de uma ferida aberta. Quando ingerido, um suplemento de equinácea pode matar o fermento, interromper o crescimento bacteriano e aumentar o cultivo de novas células, o que ajuda a combater infecções internas. Foi descoberto que o extrato de Echinacea reduz a inflamação para quem sofre de artrite na mesma proporção que os esteróides, sem os efeitos colaterais severos que alguns pacientes sofrem quando tomam medicamentos prescritos; apenas aqueles com uma rara alergia à planta tiveram reações negativas.
Numerosos estudos de pesquisa foram conduzidos para discernir a eficácia do extrato de equinácea como uma cura para o resfriado comum. A maioria das conclusões afirmam que os pacientes que tratam doenças com equinácea não se recuperam mais rápido do que os pacientes que não usam a erva. Os que acreditam no suplemento sugerem, entretanto, que a equinácea é mais eficaz quando tomada assim que os sintomas de um resfriado começam. Tomar o extrato quando o resfriado já se agravou pode ter pouco ou nenhum impacto.
A dosagem recomendada de extrato de equinácea segue um padrão um tanto irregular devido à crença de que a estimulação do sistema imunológico dura apenas um período relativamente curto de tempo antes de retornar ao seu estado normal. Alterando a ingestão do extrato em uma base rotativa, pode-se continuar a estimular o sistema imunológico sem desenvolver tolerância à erva. Alguns médicos dizem que um padrão de repetição de três dias com o suplemento e três dias de folga é mais benéfico. Outros ainda seguem um plano de seis a oito semanas com o extrato e duas semanas sem.