O programa Joint Strike Fighter foi criado em 1993 como um esforço para criar um avião de combate de última geração principalmente para uso pelos governos dos Estados Unidos e do Reino Unido, embora Itália, Canadá, Noruega, Holanda, Dinamarca e Turquia tenham contribuído com parcelas menores de dinheiro para o projeto em troca de tecnologia. Originalmente, o projeto era uma competição entre o Boeing X-32 e a Lockheed Martin X-35. O caça Lockheed Martin venceu a competição, e seu caça experimental X-35 entrará em produção como o F-35 Lightning II.
O F-35 Lightning II é um dos caças militares multifuncionais mais recentes e avançados que o mundo já viu. Aeronaves de demonstração, como o X-35, voaram já em 2000, mas os primeiros modelos de produção não voaram até 15 de dezembro de 2006. O custo total do programa é estimado em mais de $ 40 bilhões de dólares americanos (USD), e o a aquisição de 2,400 caças para o exército dos EUA custará mais de 2,400 aviões e espera-se um adicional de US $ 200 bilhões.
O F-35 Lightning II é uma aeronave monoposto projetada para superar os F-16s que eventualmente substituirá. Com cerca de US $ 85 milhões por unidade, o F-35 Lightning II é ligeiramente menor, menos caro e menos letal do que o F-22 Raptor, um caça de motor duplo desenvolvido exclusivamente para uso pela Força Aérea dos Estados Unidos. O F-35 Lightning II ostenta um único motor e tem um alcance de 1,400 mi (2,200 km), com uma velocidade máxima acima de Mach 1.8.
Por ser uma aeronave multifuncional, o F-35 Lightning II é capaz de realizar apoio aéreo aproximado, bombardeio tático e capacidades de combate ar-ar. Uma variante do F-35, o F-35B, é capaz de decolagem curta / pouso vertical usando um poderoso ventilador de elevação. Esta função foi projetada para permitir que ele substitua o Harrier Jump Jet. Foi o X-35B experimental a principal causa da vitória da Lockheed Martin na competição – a nave foi capaz de decolar em 500 pés, ficar supersônica e pousar verticalmente – algo que o caça do Boeing não foi capaz de alcançar.
Junto com o F-22 Raptor, o F-35 Lightning II será uma ferramenta-chave usada pelas potências da OTAN para alcançar a superioridade aérea no início do século XXI. Pode até ser o primeiro caça militar a ser equipado com armas de energia direcionada, como lasers de estado sólido e feixes de microondas de alta potência. Sua usina de 21 MW tornará isso viável.