Freqüentemente, pode ser difícil avaliar a concentração de um determinado mercado simplesmente observando fatores como renda, clientes e localizações. O Índice Herfindahl-Hirschman é uma equação que mede com precisão a concentração de mercado entre os concorrentes. Esta é uma ferramenta popular não apenas para determinar os níveis de concentração, mas também para provar a existência de monopólios e outras práticas desleais. Embora este seja um método comumente aceito, ainda existem muitos problemas com seus resultados.
Para um propósito tão complexo, o Índice Herfindahl-Hirschman tem uma equação surpreendentemente simples. Para completar este cálculo, a participação de mercado deve ser determinada para todas as empresas envolvidas. Depois que a participação de mercado é calculada, a porcentagem de participação de cada organização é elevada ao quadrado e, em seguida, todas as participações são somadas. O número resultante dá aos economistas uma visão concreta do nível de concentração de um determinado mercado.
Um exemplo do Índice Herfindahl-Hirschman em ação seria pegar quatro lojas de roupas concorrentes, duas com 30% de participação de mercado e duas com 20% de participação de mercado. Quando esses números são individualmente elevados ao quadrado e somados, o número resultante é 2,600. Esse número por si só não significa muito, mas os especialistas financeiros o usam como um retrato de qualquer mercado.
Quanto mais próximos de zero estão os números do Índice Herfindahl-Hirschman, menos concentrado é um determinado mercado. À medida que o número de empresas concorrentes diminui, o número resultante aumenta. Mercados entre 1,000 e 1,800 são considerados moderadamente concentrados. Qualquer coisa acima de 1,800 é considerada muito concentrada.
O objetivo de medir a concentração de um mercado está nas leis antitruste. Os números gerados pelo Índice Herfindahl-Hirschman são usados em processos antitruste para provar que uma organização tem o monopólio ou está se aproximando desse ponto. O índice também é usado em gestão de tecnologia e direito da concorrência para mostrar a necessidade de concorrência perfeita e a quase impossibilidade dessa realização.
O Índice Herfindahl-Hirschman é usado em muitos casos jurídicos e estudos econômicos, mas tem recebido muitas críticas. Uma de suas fraquezas é o elemento irreconhecível de muitos mercados. Um exemplo seriam cinemas que podem ser comparados entre si e parecem competitivos, mas ainda podem estar sofrendo por causa de outras opções, como televisão a cabo, filmes na Internet e locadoras de vídeo. Os escopos geográficos também são um local complicado para reduzir a competição, especialmente em uma economia global que se tornou mais saturada pela Internet.