Estabelecer qual veneno de cobra específico é o mais tóxico é um processo um tanto complicado que normalmente não tem um único resultado claro sem definir primeiro determinadas variáveis. Por exemplo, “mais tóxico” pode se referir a qual veneno de cobra é o mais mortal, dada uma certa quantidade, ou pode moderar essa ideia inicial, considerando também quanto veneno é injetado por uma cobra por mordida. A toxicidade da mordida também pode depender de como a mordida é aplicada, se os dentes perfuram a pele ou se o veneno conseguiu ser injetado na veia ou diretamente no tecido muscular profundo. Para muitas pessoas, a cobra mais mortal do mundo é considerada o taipan interior da Austrália, mas isso certamente está aberto ao debate e à interpretação.
A toxicidade do veneno de cobra é geralmente medida em termos da dose letal mediana (LD-50) ou da quantidade necessária para ser letal para metade de um grupo de teste. Esse tipo de teste geralmente é realizado em ratos de laboratório e, embora tenda a ser preciso, o veneno de cobra pode se comportar de maneira um pouco diferente em um rato em comparação com um ser humano. As medições de LD-50 são comumente medidas em miligramas por quilograma (mg / kg), indicando a quantidade de veneno necessária para ser letal.
O uso desse tipo de medição ajuda a facilitar a comparação dos níveis de toxicidade nas cobras; no entanto, os resultados ainda podem depender de como o veneno é administrado. Alguns pesquisadores acreditam que as injeções subcutâneas, introduzindo o veneno de cobra abaixo da pele, mas não necessariamente na veia, são as mais precisas, pois representam a maioria das picadas de cobra. Nesse tipo de experimento, a cobra mais tóxica é o taipan interior da Austrália, às vezes chamado de “cobra feroz”, com um LD-50 de apenas 0,025 mg / kg. Isso é comparado à cascavel ocidental de diamante encontrada na América do Norte, que possui veneno com uma medida LD-50 de 18,5 mg / kg, tornando o veneno do taipan interior cerca de 740 vezes mais tóxico que o veneno da cascavel.
Ao considerar uma picada de cobra que injeta o veneno diretamente na veia, uma injeção intravenosa, esses números são diferentes. O veneno de cascavel diamondback ocidental tem um LD-50 de 2,72 mg / kg para picadas intravenosas, significativamente mais mortal do que para medições subcutâneas. Nos testes intravenosos, a cobra marrom oriental da Austrália tem o veneno mais tóxico com um LD-50 de 0,01 mg / kg. Esse tipo de diferença nas técnicas de medição dificulta o estabelecimento de qual veneno de cobra é o mais tóxico.
Para complicar ainda mais a questão, a quantidade de veneno é injetada com uma única mordida por uma cobra. Por exemplo, o taipan costeiro da Austrália tem veneno menos tóxico que o da cobra marrom oriental da Austrália. O taipan costeiro, no entanto, pode injetar 20 a 30 vezes mais veneno em uma única mordida, tornando os resultados de uma mordida do taipan costeiro potencialmente mais fatais. Em última análise, no entanto, essas medidas são de natureza bastante acadêmica, pois qualquer uma dessas cobras pode facilmente matar uma pessoa em uma única mordida e em um curto período de tempo.