O núcleo geniculado lateral (LGN) faz parte do tálamo que serve como o principal centro de processamento de informações visuais. Poderia ser considerado o principal centro de retransmissão da retina até a parte do cérebro que integra e responde a estímulos visuais. Em humanos e outros mamíferos, a projeção visual para o núcleo geniculado lateral é uma das duas vias mais fortes que ligam o olho ao cérebro. Danos ao LGN podem resultar em algum grau de cegueira.
Genu é o termo latino para joelho. Em virtude de sua aparência semelhante ao joelho, o núcleo geniculado lateral foi denominado como tal. Está situado no dorso do tálamo, fazendo parte do sistema nervoso central. Os hemisférios direito e esquerdo do cérebro têm um núcleo geniculado lateral.
Quando examinados microscopicamente, os corpos celulares no LGN revelam um arranjo em forma de bolo, com os corpos neuronais servindo como bolo e o neuropil servindo como cobertura. O neuropilo é um tipo de substância cinzenta que possui fibras nervosas não mielinizadas e corpos celulares relativamente esparsos. Tipicamente, o núcleo geniculado lateral possui seis camadas diferentes. As duas camadas internas são denominadas camadas magnocelulares, enquanto as quatro camadas externas são chamadas de camadas parvocelulares.
As camadas magnocelulares têm células grandes chamadas células ganglionares magnocelulares (M) que recebem entrada da retina periférica, e as camadas parvocelulares possuem células pequenas chamadas células ganglionares parvocelulares (P) que recebem entrada da retina central ou fóvea. Enquanto as células ganglionares P são sensíveis à cor e podem perceber um alto nível de detalhe, as células M são insensíveis à cor e ao detalhe. Embora as células M sejam fracas na detecção de cores e detalhes, elas são altamente sensíveis ao movimento.
A retina de cada olho projeta neurônios para os núcleos geniculados laterais dos hemisférios direito e esquerdo. Cada LGN, no entanto, apenas obtém informações de metade de cada campo visual. Isso ocorre devido ao cruzamento, ou decussação, dos axônios dos lados interno ou nasal das retinas. Os axônios das metades externa ou temporal das retinas permanecem do mesmo lado.
As informações visuais do núcleo geniculado lateral se projetam para os córtices visuais dos dois hemisférios como radiação óptica. A metade esquerda do campo visual é percebida pelo hemisfério direito, enquanto a metade direita é percebida pelo hemisfério esquerdo, devido à decussação mencionada acima. Quando os sinais atingem o córtex visual primário localizado em qualquer hemisfério, o cérebro é capaz de reconstituir a imagem coletada pelas células da retina. Através da transmissão do sinal da retina ao LGN ao córtex visual, os seres humanos são capazes de experimentar a percepção visual consciente.