O quebra-nozes é um balé tradicionalmente realizado durante o Natal. Ao contrário de muitos outros balés, é popular para crianças e adultos. Baseado em um conto surreal do escritor alemão ETA Hoffmann, The Nutcracker conta a história de Clara, uma jovem garota que sonha em ter aventuras com um quebra-nozes que recebe no Natal. Este quebra-nozes é particularmente adequado para essas fantasias, porque é feito para parecer um homem, como é tradicional na Europa.
O compositor russo Pyotr Ilyich Tchaikovsky escreveu a música para The Nutcracker em 1891-92. O balé foi realizado pela primeira vez em São Petersburgo, na Rússia, por volta do Natal, em 18 de dezembro de 1892. Apesar de sua popularidade atual, o balé não o pegou imediatamente. De fato, o balé não foi realizado fora da Rússia até uma apresentação de 1934 na Inglaterra e não chegaria aos Estados Unidos por mais dez anos. Enquanto o balé demorava a ganhar popularidade, partes da música de Tchaikovsky, conhecidas coletivamente como The Nutcracker Suite, eram comumente executadas em concerto.
O quebra-nozes ganhou nova vida pelo famoso coreógrafo George Ballanchine do New York City Ballet em 1954. Na década de 1960, o balé era um item básico da época do Natal, e o New York City Ballet apresentava a versão de Ballanchine todos os anos desde sua estréia. Uma das inovações de Ballanchine foi escalar as crianças para os papéis de Clara, a quem ele renomeou Marie, e o Quebra-Nozes. Outra versão que ajudou a consolidar a fama deste balé foi coreografada pelo dançarino russo Mikhail Baryshnikov, que originalmente também desempenhou o papel principal. A versão de Baryshnikov, estreando em 1976 e televisionada pela primeira vez um ano depois, foi indicada ao Emmy e se tornou o vídeo de balé mais vendido de todos os tempos.
Versões diferentes deste balé podem ser vistas todos os anos no Natal, e as peculiaridades da história começaram a surgir também. Houve versões de patinação no gelo, como The Nutcracker: a Fantasy on Ice, de 1983, adaptado para a televisão. Mark Morris encenou uma versão satírica do balé em 1992, chamada The Hard Nut. Além disso, houve muitas versões animadas de base livre, como The Nuttiest Nutcracker, de 1999.