Tempos de desespero e pobreza afetam a todos, mas ninguém tanto quanto os membros mais jovens da sociedade que são incapazes de cuidar de si mesmos. Muitas vezes, é em tempos de crise que instituições de caridade e organizações dedicadas a promover a mudança são fundadas. Em meados do século 19, a imigração atingiu o ponto mais alto, e as cidades portuárias do leste dos Estados Unidos ficaram mais lotadas do que nunca, levando à falta de trabalho e instabilidade financeira para muitas famílias. Em 1854, uma realocação em massa de jovens abandonados, sem-teto e pobres começou sob a orientação da Children’s Aid Society, que esperava encontrar lares melhores para as crianças.
A Children’s Aid Society foi fundada em 1853 por um ministro chamado Charles Loring Brace. Nascido em Connecticut, Brace trabalhava nas áreas mais pobres de Nova York quando percebeu a qualidade de vida abaixo do padrão para crianças órfãs, filhos de imigrantes empobrecidos ou que viviam nas ruas. Sua solução foi colocar crianças carentes em áreas urbanas com famílias rurais, que então as criariam como suas em troca de ajuda com fazendas e empresas familiares. Além da Children’s Aid Society, um orfanato religioso, o New York Foundling Hospital, trabalhou para encontrar lares melhores para as crianças fora da cidade.
O método preferido para transportar esses órfãos era o sistema ferroviário recém-construído. As ferrovias eram a maneira mais barata e eficiente de transportar as crianças para suas futuras famílias em todos os Estados Unidos. Por causa disso, o movimento foi denominado “trem órfão”, o que é um nome impróprio, já que muitas das crianças não eram órfãs. As crianças viajariam nos trens, acompanhadas por um agente cuja função era zelar pelo seu bem-estar e colocá-las em casas decentes. O trem órfão faria paradas programadas e as crianças seriam conduzidas para fora do trem e inspecionadas por suas futuras famílias.
Era impossível dizer se os filhos do trem órfão eram de fato tratados pelos termos do contrato exigido para adoção. Isso era especialmente verdadeiro porque as crianças frequentemente eram colocadas muito longe da organização patrocinadora. Enquanto muitas das crianças órfãs do trem receberam lares maravilhosos, casos de negligência e abuso ainda estavam presentes, resultando na fuga de muitas crianças órfãs do trem.
Durante seus anos de operação entre 1854 e 1929, quase 200,000 crianças foram movidas ao redor do país e adotadas nos trens órfãos. Várias figuras públicas notáveis eram crianças órfãs de trem, incluindo o ex-governador John Green Brady do Alasca e o ex-governador de Dakota do Norte Andrew H. Burke. Henry McCarty, que às vezes atendia pelo nome de William Bonney, e é mais popularmente conhecido como Billy the Kid, também era uma criança colocada no programa de trem para órfãos. Hoje, o programa de trem para órfãos é amplamente considerado o avô do moderno sistema de adoção temporária nos Estados Unidos.