O Court of Master Sommeliers é uma organização criada em 1977 que se dedica a expandir e aperfeiçoar o conhecimento dos vinhos detido pelos melhores administradores de vinhos de restaurantes. O título “sommelier” é usado para se referir a um administrador de vinhos experiente, totalmente treinado nos vários aspectos do vinho e da combinação de vinhos e comida. Wine stewards interessados em levar seus conhecimentos e carreiras para o próximo nível podem se inscrever para se tornar um Master Sommelier. O processo de certificação consiste em quatro níveis de curso, cada um com seu próprio exame de qualificação. Depois que todos os quatro exames forem aprovados, o aluno recebe o título de Mestre Sommelier e é elegível para ser membro do tribunal.
Se um profissional do vinho estiver interessado em se tornar membro do Tribunal de Mestres Sommeliers, ele deve começar fazendo e passando no Curso e Exame Introdutório ao Sommelier. Este curso está aberto a todos os profissionais que desejam aprimorar seus conhecimentos como especialistas em vinhos, incluindo administradores, bem como distribuidores de vinhos no varejo. Ele cobre uma variedade de conhecimentos básicos sobre vinhos, incluindo técnicas de degustação, conhecimentos sobre vinhedos regionais e combinação de alimentos básicos.
Uma vez que o candidato tenha concluído com sucesso o Curso Introdutório, ele pode continuar seus estudos e progredir para o segundo nível do regime de treinamento do Court of Master Sommelier, o Exame de Sommelier Certificado. Ao contrário do primeiro nível, o segundo nível consiste apenas em um exame, não em um curso de treinamento. Presume-se que qualquer pessoa que esteja buscando o título de Sommelier Certificado já tenha adquirido o conhecimento adequado necessário para passar no exame. O exame consiste em um componente escrito, um exame de degustação às cegas e um exame de serviço.
Se um candidato receber o título de Sommelier Certificado e desejar continuar seus estudos, ele poderá fazer o Treinamento e Exame Avançado de Sommelier. O terceiro nível envolvido na busca de uma associação no Tribunal de Master Sommeliers requer que o indivíduo participe de um curso de treinamento de dois dias cobrindo as mesmas categorias básicas do Exame de Sommelier Certificado em um nível muito mais detalhado. O exame também tem o mesmo formato do teste de nível dois, mas é julgado em uma estrutura de classificação mais rigorosa e envolve mais aspectos de cada parte individual do teste. Uma vez aprovado, o indivíduo recebe o título de Sommelier Certificado e pode prosseguir, se desejar, para o nível final de teste.
O título mais elevado que pode ser conferido a um profissional do vinho é o de Mestre Sommelier. Esta é a fase final do teste antes que alguém possa se inscrever no Tribunal de Mestres Sommeliers e envolve o curso de estudo mais intensivo de todos os quatro níveis. Estruturado em um formato idêntico ao Exame Certificado e ao Exame Avançado, o Exame de Mestrado cobre um nível ainda mais amplo de conhecimento e requer uma pontuação de aprovação muito mais alta. Se aprovado, o indivíduo recebe o Diploma Master Sommelier, uma das maiores distinções no setor de serviços de vinhos.
Qualquer pessoa que possua um Diploma de Master Sommelier é elegível para ser considerado para membro do Tribunal de Master Sommeliers. A associação é altamente exclusiva, e os convidados a fazer o exame Master Sommelier são escolhidos a dedo pelos membros atuais do tribunal. Existem apenas 170 profissionais em todo o mundo que possuem o título de Master Sommelier.