O utr?culo ? um dos dois ?rg?os ot?litos no interior do canal auditivo, sendo o outro o s?culo. Os ?rg?os ot?litos s?o capazes de detectar mudan?as gravitacionais e acelera??o linear que prov?m do movimento em linha reta. Tamb?m chamado de utr?culo, o utr?culo ocupa o labirinto ?sseo da orelha interna, situado entre a c?clea e os canais semicirculares.
?rg?os otol?ticos detectam movimento dependendo de sua orienta??o. Animais ou humanos sem ?rg?os otol?ticos est?o desequilibrados. O utr?culo detecta movimento no plano horizontal da cabe?a e o s?culo detecta movimento vertical.
O utr?culo ? composto por uma massa de min?sculas pedras calc?rias cobertas por c?lulas ciliadas embutidas em uma subst?ncia gelatinosa que cont?m as pedras calc?rias. Essas c?lulas ciliadas s?o conectadas ao sistema nervoso pelas fibras da divis?o vestibular do nervo auditivo, com cada c?lula ciliada conectada a uma fibra. ? medida que as pedras se aceleram, uma for?a ? exercida sobre as c?lulas ciliadas. Quando as c?lulas ciliadas detectam a for?a das pedras em movimento, um sinal ? enviado ao c?rebro atrav?s do nervo vestibular que alerta o c?rebro de que est? ocorrendo movimento.
Os ?rg?os otol?ticos est?o sujeitos ? gravidade e, como a gravidade sempre puxa os ot?litos em dire??o ao solo, uma mudan?a de orienta??o altera a dire??o na qual os ot?litos puxam. Isso causa um est?mulo diferente para as c?lulas ciliadas, que enviam diferentes pulsos nervosos ao c?rebro. ? atrav?s disso que o utr?culo relata constantemente a orienta??o da cabe?a. A informa??o que ? enviada do utr?culo para o c?rebro, ao trabalhar em conjunto com a informa??o dos m?sculos, tamb?m indica a posi??o geral de todo o corpo. ? por isso que mesmo uma pessoa com os olhos vendados ? capaz de detectar essa posi??o exata dentro de um espa?o de cada parte do seu corpo.
Certas condi??es m?dicas podem danificar o utr?culo e causar um desequil?brio nas pessoas afetadas. Esses dist?rbios podem advir de danos no canal auditivo, dist?rbios perif?ricos ou do tronco cerebral, dist?rbios psiqui?tricos e dist?rbios vestibulares corticais. Tamb?m podem surgir problemas com certas doen?as, como a doen?a de Menieres, neuroma ac?stico, derrames e convuls?es que envolvem o c?rtex vestibular.
A doen?a de Menieres afeta tanto o s?culo quanto o utr?culo, fazendo com que a parede sang??nea seja muito mais fina que a parede utricular. Quando isso acontece, o s?culo cresce mais que o utr?culo, causando uma perda de fun??o para o utr?culo. O neuroma ac?stico desconecta o utr?culo do c?rebro, o que interrompe os pulsos nervosos enviados pelo utr?culo durante o movimento. Quando uma pessoa sofre um derrame envolvendo o c?rtex vestibular, o mundo pode parecer virado de cabe?a para baixo e pode sofrer de v?rias formas de ilus?es de invers?o que parecem inclinar o eixo visual.