O vício da nicotina é uma reação física do corpo a doses repetidas de nicotina. Também pode ser visto como uma reação emocional que se acumula com o tempo em relação ao uso de produtos que contenham nicotina. Uma pessoa viciada em nicotina pode ter um desejo quase incontrolável de usar produtos que contenham nicotina, e essa necessidade pode vir de processos emocionais e fisiológicos. O vício da nicotina é comparável a muitos outros vícios sérios no que diz respeito à gravidade e dificuldade de parar de fumar.
O mecanismo por trás do vício físico da nicotina é baseado em substâncias químicas liberadas no cérebro. Quando alguém usa um produto de nicotina, como um cigarro, por exemplo, faz com que o corpo de uma pessoa libere muitas substâncias químicas cerebrais, incluindo uma chamada dopamina. Este produto químico pode criar sentimentos de euforia em altas doses. Muitas outras drogas causam liberação de dopamina, incluindo cocaína. O cérebro pode se tornar dependente da dopamina e, eventualmente, há uma associação mental feita entre a dopamina e o produto da nicotina, que muitas vezes leva ao vício físico.
Quando as pessoas sofrem desse tipo de vício, seus cérebros começam a produzir um nível menor de dopamina regularmente, então, quando não têm nicotina, muitas vezes se sentem mal. Eles podem ficar com raiva, deprimidos ou nervosos, e podem até mesmo agredir as pessoas ao seu redor. Quando eles tomam o produto de nicotina, seus níveis de dopamina geralmente aumentam, mas apenas o suficiente para atingir um nível normal. Basicamente, isso significa que, com o tempo, o vício da nicotina faz com que alguém se sinta cronicamente negativo, e a única maneira de atingir a normalidade é com a nicotina. Esse nível de dependência ocorre de forma gradual o suficiente para que o fumante nem perceba o efeito.
Existe também um nível puramente psicológico para o vício da nicotina. As pessoas não se tornam viciadas apenas em um nível químico. Eles também se tornam dependentes do ato de tomar a nicotina. Por exemplo, os fumantes costumam associar o fumo a muitos comportamentos diários normais, como assistir televisão ou ler. Quando desistem, podem sentir que está faltando alguma coisa em todas as suas atividades e podem ter dificuldade em aproveitar as coisas por um tempo.
Existem muitas abordagens para lidar com o vício da nicotina. Algumas pessoas simplesmente param de usar produtos de nicotina e tentam lidar com a abstinência. Isso pode ser muito difícil e algumas pessoas não conseguem lidar com isso. Existem também drogas destinadas a diminuir os desejos de nicotina e produtos como adesivos que facilitam o desmame da nicotina no corpo.