As sementes de gergelim brancas que adornam alguns pães de hambúrguer são uma das três variedades de sementes de gergelim disponíveis em todo o mundo. As sementes de gergelim também podem ser castanhas claras ou pretas. A semente de gergelim preto é a fonte do óleo de gergelim preto, um óleo vegetal que tem um sabor mais rico em nozes do que o óleo de seus parentes de cor mais clara.
Os historiadores de alimentos acreditam que os africanos trouxeram sementes de gergelim para a América do Norte e o resto do mundo. Agricultores na China, Índia e México agora produzem a maioria das sementes de gergelim do mundo. Os produtores de óleo usam todas as três variedades para fazer óleo de semente de gergelim. Não há grandes diferenças nutricionais entre o óleo de gergelim preto e o óleo de semente de gergelim de sementes marrons ou brancas.
O óleo de gergelim preto é uma gordura saudável porque é poliinsaturada. Quando alguém consome óleo de gergelim, ele fornece ácidos graxos essenciais que o corpo não pode produzir. O aumento da ingestão de gordura poliinsaturada contribui para uma melhor saúde cardíaca. Este óleo também não contém gordura saturada prejudicial à saúde, que deve ser limitada na dieta diária.
Todas as gorduras são ricas em calorias. Quando alguém adiciona óleo de gergelim preto à sua dieta, o óleo de gergelim deve substituir as gorduras prejudiciais à saúde, em vez de simplesmente adicioná-las. Substituir o óleo de gergelim por gorduras menos saudáveis permite melhorar a nutrição sem aumentar a ingestão de calorias.
Pesquisas científicas indicam que substituir as gorduras saturadas por óleo de gergelim na culinária pode diminuir significativamente os níveis de pressão arterial. Os pesquisadores atribuem esse benefício à presença de uma lignana vegetal, a sesamina, que parece impedir a absorção do colesterol. As reduções da pressão arterial em humanos permitiram que diminuíssem as doses diárias de medicamentos para o controle da pressão arterial.
O óleo produzido pelas sementes de gergelim preto também é uma boa fonte de vitamina E. Essa vitamina antioxidante ajuda o corpo a prevenir danos celulares causados pelo envelhecimento, certas doenças e poluentes ambientais. O consumo de vitamina E também ajuda o corpo a reparar as células danificadas.
O processo de extração do óleo das sementes de gergelim varia de acordo com o fabricante. A prensagem a frio rende uma quantidade menor de óleo, mas fornece o sabor mais rico enquanto retém a quantidade máxima de nutrientes. Quando os produtores usam solventes para extrair o óleo de gergelim preto, a cor do óleo é mais clara do que a do óleo prensado a frio e o sabor pode mudar.
O óleo de gergelim preto é um ingrediente comumente usado na culinária asiática. Os cozinheiros geralmente usam-no para refogar os alimentos em vez de fritá-los. O baixo ponto de fumaça do óleo torna mais provável que ele queime e desenvolva um sabor indesejável do que os óleos vegetais que têm um ponto de fumaça mais alto.