Ornitina é um aminoácido produzido pela quebra da arginina, outro aminoácido. Essa quebra ocorre durante o ciclo do ácido cítrico, que faz parte do processo de expulsão de dejetos humanos. Durante este ciclo, a L-aginina interage com a enzima arginase para criar ornitina e uréia. Ornitina não é um aminoácido essencial e não desempenha nenhum papel na síntese de proteínas. Por não ser essencial, o corpo humano pode gerá-lo sem uma fonte externa.
Os humanos raramente têm deficiência desse ácido. Carne, peixe e laticínios são excelentes fontes do composto, e o corpo humano precisa de muito pouco dele para funcionar. Apenas cinco a dez gramas desse aminoácido são necessários por dia para o funcionamento adequado do corpo, e uma dieta ocidental diária típica inclui aproximadamente cinco gramas dessa substância. Os suplementos raramente são necessários por razões dietéticas, e a ingestão de mais de dez gramas por dia pode causar desconforto intestinal.
No corpo, a ornitina é necessária para criar prolina e citrulina, ambas essenciais para o fornecimento de energia às células. Este ácido também está especulativamente ligado a um aumento nos níveis de hormônio do crescimento e insulina, os quais ajudam a construir músculos. Por esse motivo, os suplementos de ornitina são frequentemente comercializados para fisiculturistas. O senso comum afirma que a ornitina é duas vezes mais eficaz que a arginina na estimulação dos níveis do hormônio do crescimento, e os suplementos que contêm os dois compostos são considerados redundantes. É importante notar que nenhum ensaio em humanos foi realizado para verificar a ligação entre o crescimento muscular e este aminoácido.
O ácido também é usado clinicamente para tratar pacientes após a cirurgia ou aqueles que sofreram traumas. Um composto conhecido como ornitina alfa-cetoglutarato (OKG), foi testado em vários estudos, e os pacientes que o usaram relataram cura mais rápida, juntamente com um aumento do apetite, em comparação com aqueles que não o usaram. Além disso, este composto demonstrou auxiliar na recuperação de queimaduras. Tomar 10-30 miligramas (mg) de OKG após uma queimadura grave resultou em estadias mais curtas no hospital e aumento da cura para os pacientes.
Outro composto, ornitina aspartato, tem sido usado para tratar pacientes com cirrose hepática que também desenvolveram anormalidades cerebrais. Um estudo duplo-cego foi conduzido, no qual alguns pacientes receberam 18 gramas de aspartato de ornitina por dia, enquanto outros receberam um placebo. Aqueles que tomaram o medicamento mostraram melhora significativa na função hepática após duas semanas, em comparação com aqueles que não receberam o suplemento.