A pasta de caranguejo é um condimento feito com a salga e conservação da carne de caranguejo em um concentrado saboroso que pode ser usado em uma variedade de pratos. A comida está mais associada à culinária asiática, que apresenta um sortimento de pastas e molhos de frutos do mar em conserva. Muitos supermercados asiáticos vendem esse condimento, assim como alguns fornecedores de especialidades. Além de ser usada em pratos asiáticos, a pasta de caranguejo também pode ser usada para temperar alimentos de outras culturas e pode substituir anchovas, pasta de peixe e ingredientes semelhantes.
Para fazer pasta de caranguejo, a carne fresca de caranguejo é seca com sal ou fermentada com uma grande quantidade de sal para mantê-la livre de bactérias. Depois de curado, ele é embalado em tubos ou recipientes que são normalmente projetados para serem selados novamente, uma vez que apenas uma pequena quantidade de pasta é necessária por vez. O alto teor de sal mantém a pasta utilizável, desde que seja armazenada em local fresco e seco.
Sopas, ensopados, caril e molhos em toda a Ásia usam pasta de caranguejo. Também pode ser usado em marinadas e temperos para uma ampla variedade de alimentos. O sabor intensamente salgado vai longe, então a maioria dos cozinheiros usa esse ingrediente com moderação, em quantidades que irão realçar o sabor da comida sem ser excessiva. Quando a carne de caranguejo fermentada é usada, a pasta terá um sabor ligeiramente ácido, enquanto a carne de caranguejo salgada e seca terá um sabor mais limpo.
Os alimentos fermentados têm sido usados como condimentos há milhares de anos, uma vez que a salga e a fermentação atuam como conservantes, permitindo que as pessoas tenham acesso aos alimentos durante todo o ano, e não apenas na estação. Alguns outros exemplos de temperos fermentados são molho de soja, chucrute e kimchi. A fermentação também é usada como parte do processamento de alimentos como café, chocolate, queijos e, claro, cerveja e vinho. Como muitos observadores notaram, os alimentos fermentados geralmente têm gosto azedo e, às vezes, pode haver uma linha tênue entre os alimentos que estragaram e os que ainda são comestíveis.
A culinária asiática, em particular, apresenta uma série de alimentos fermentados, e a pasta de caranguejo é um representante bastante manso desse grupo de alimentos. Outros têm sabores muito mais pungentes e intensos, que alguns ocidentais não apreciam, embora muitos asiáticos tenham adquirido o gosto por esses sabores únicos. Começar com pasta de caranguejo é uma ótima maneira de começar a fazer experiências com a ampla variedade de ingredientes fermentados interessantes da culinária asiática.