A pimenta preta é uma especiaria ou tempero comum em muitas cozinhas. É feito de frutas verdes, ou grãos de pimenta, da planta Piper nigrum, uma trepadeira florida nativa do sul da Índia. Esse tempero geralmente é moído para uso em alimentos.
O fruto do Piper nigrum é constituído por pequenos bagos que começam verdes e tornam-se vermelhos quando maduros. A pimenta preta é apenas um dos produtos que podem ser feitos a partir do grão de pimenta. Pimenta branca, pimenta verde e pimenta rosa são outras variedades.
A pimenta preta é feita a partir do fruto verde e imaturo da planta da pimenta, que é cozida em água quente e depois seca. A água quente serve para limpar os grãos de pimenta e romper sua casca, o que acelera o trabalho das enzimas de escurecimento à medida que a fruta é seca. Os grãos de pimenta são deixados ao sol para secar ou são secos na máquina. A casca fica escura e enrugada e a fruta endurece durante o processo de secagem.
Os grãos de pimenta são duros e normalmente devem ser moídos para serem comestíveis. No entanto, a pimenta moída perde o sabor rapidamente. A maioria dos chefs recomenda moer a pimenta conforme necessário, imediatamente antes de adicioná-la aos alimentos, para reter o máximo do sabor.
Embora a pimenta-do-reino seja um grampo nas mesas de cozinha em todo o mundo hoje, ela já foi tão valiosa que era usada como dinheiro. No mundo antigo, a fonte mais importante dessa especiaria era a costa do Malabar, na Índia, a costa sudoeste do país. A especiaria era comercializada com países vizinhos, eventualmente chegando à China, Grécia, Egito e Império Romano, embora apenas os mais ricos pudessem comprá-la fora do Sul da Ásia.
A pimenta preta foi o principal catalisador da Era Européia de Exploração, começando no século XV. As rotas comerciais para a Índia e outras fontes de especiarias cobiçadas eram extremamente valiosas, e os países que as controlavam controlavam a economia europeia. Durante a Era da Exploração, a pimenta tornou-se mais abundante na Europa e as pessoas de renda média tornaram-se capazes de comprá-la.
Hoje, a pimenta-do-reino ainda responde por um quinto do comércio mundial de especiarias, mas a Índia não é mais o principal produtor. O Vietnã agora lidera o mercado de exportação, seguido pela Indonésia, Brasil, Malásia e Índia, respectivamente.