O Transtorno de Estresse Pós-Traumático (TEPT) é uma condição psiquiátrica que pode surgir depois que uma pessoa passou por uma experiência traumática. Os sintomas incluem desapego emocional da vida normal e uma sensação anormal de medo ou estado de alerta. Freqüentemente, aqueles que têm contato familiar com pessoas que sofrem de PTSD ficam estressados com as ações ou com o conhecimento do trauma da pessoa. Às vezes, se a família, amigos ou profissionais de saúde envolvidos com essa pessoa ficam gravemente alterados emocionalmente pela situação, eles também podem sofrer de sintomas de PTSD, em uma condição relacionada conhecida como PTSD secundário.
Normalmente, os diagnósticos de PTSD ou PTSD secundário exigem que a pessoa apresente sintomas psicológicos graves. Esses sintomas são geralmente graves o suficiente para afetar a maneira normal de viver e interagir com outras pessoas. O PTSD secundário, entretanto, não é tão bem reconhecido quanto o PTSD, e o diagnóstico também pode ter outros nomes. Exemplos destes incluem trauma secundário, fadiga de compaixão e trauma vicário.
Aqueles que podem experimentar PTSD secundário são aquelas pessoas que sofrem emocionalmente por causa da exposição a uma pessoa traumatizada. Famílias e amigos de alguns militares veteranos são um desses grupos, pois eles têm que lidar tanto com o trauma que seu ente querido passou quanto com o estresse resultante de viver com a pessoa e tentar ajudar. As pessoas que entram em contato com pessoas que sofrem de PTSD por meio do trabalho também podem desenvolver traumas secundários. Isso inclui enfermeiras, médicos e pessoal psiquiátrico, que ajudam as pessoas traumatizadas após o evento e que podem, com o tempo, ser expostas a muitas pessoas diferentes com PTSD.
Características compartilhadas entre PTSD secundário e PTSD incluem aumento do estado de alerta e nervosismo, juntamente com pesadelos e uma tendência aumentada para evitar situações sociais. Como as pessoas que sofrem de PTSD, aqueles com PTSD secundário podem se sentir menos apegados aos seus entes queridos e ter um senso de propósito reduzido. Como as pessoas com PTSD secundário talvez tenham mudado sua visão da vida e a capacidade de outras pessoas de infligir dor para pior, elas também podem se tornar julgadoras e desiludidas, e sentir raiva do mundo e das pessoas nele.
Os diagnósticos psiquiátricos precisam que sintomas e condições específicas estejam presentes para o diagnóstico correto e, portanto, o tratamento correto. Embora o uso do termo PTSD secundário possa ser comum para pessoas que sofrem de problemas psicológicos devido ao trauma de um ente querido ou cliente, pode nem sempre ser um diagnóstico preciso. Freqüentemente, diagnósticos semelhantes, como estresse do cuidador, apresentam alguns dos mesmos sintomas, mas requerem diferentes modos de tratamento.