Quando um paciente com câncer responde bem à quimioterapia, ele pode parar de tomar os medicamentos anticâncer. Às vezes, porém, o médico recomenda continuar com um nível baixo de mais drogas quimioterápicas por algum tempo, depois que o câncer entrar em remissão. Esse tipo de tratamento, que visa prevenir o retorno do câncer, é denominado quimioterapia de manutenção. Como as respostas da quimioterapia diferem, a quimioterapia de manutenção não parece ser benéfica para todos os pacientes com câncer e, em vez disso, pode afetar a qualidade de vida e expor os pacientes a riscos desnecessários. A quimioterapia de manutenção não parece ser eficaz para muitos tipos de câncer, mas formas específicas de leucemia respondem melhor.
A quimioterapia descreve um regime de drogas que podem potencialmente tratar e até mesmo reverter o crescimento do câncer. Existem várias formas de drogas quimioterápicas e todas trazem efeitos colaterais. Estas variam de desagradáveis, como vômito e perda de cabelo, a perigosas, como um risco aumentado de infecção. Devido aos efeitos colaterais, muitos pacientes com câncer ficam felizes em parar de tomar quimioterapia quando o câncer entra em remissão.
As primeiras versões das drogas quimioterápicas eram mais tóxicas e tinham efeitos colaterais mais graves do que algumas das versões mais recentes. A abordagem tradicional da quimioterapia era que, uma vez que o câncer do paciente entrasse em remissão, ele ou ela poderia parar de tomar os medicamentos e voltar a uma qualidade de vida normal. Como os medicamentos mais novos representam menos risco para a saúde e a qualidade de vida do que as versões mais antigas, o risco potencial para o paciente pode ser menor e, portanto, o paciente pode ser mais receptivo à quimioterapia de manutenção.
Apesar de os medicamentos mais novos serem mais tolerados do que os medicamentos mais antigos, o conceito de terapia de manutenção não é adequado para muitos tipos de câncer. Isso ocorre porque a pesquisa sobre a eficácia de tomar um longo curso de medicamentos após a quimioterapia inicial bem-sucedida diz aos médicos que, na maioria dos casos, a terapia de manutenção não previne o retorno do câncer. A maioria dos cânceres parece se enquadrar neste grupo, onde os pacientes não ganham nenhum benefício com a quimioterapia de manutenção.
A leucemia linfocítica aguda e a leucemia promielocítica aguda são as exceções à regra. Pessoas com um desses tipos de câncer podem reduzir sua chance de retorno do câncer se tomarem medicamentos de manutenção. Os resultados da pesquisa comprovam que a terapia ajuda as pessoas a viver mais e ter períodos de remissão mais longos do que as pessoas que não tomam a manutenção.
As evidências a favor da terapia de manutenção para outros cânceres, a partir de 2011, não indicam que a terapia seja útil para os pacientes em geral. O problema com o tratamento do câncer, no entanto, é que cada pessoa apresenta diferentes respostas biológicas aos cânceres, resultando em diferentes respostas aos tratamentos. Portanto, estão em andamento pesquisas sobre quais pessoas precisam de medicamentos de manutenção e quais pessoas não responderão ao tratamento.