Existe mais de uma definição de reabilitação psicossocial, mas todas expressam um objetivo comum dessa abordagem para trabalhar com pessoas que têm doenças mentais. Pode ser definido como um plano ou programa elaborado para ajudar os indivíduos que sofrem de deficiência, deficiência ou distúrbio em sua saúde mental a atingir o nível mais alto de independência dentro de sua comunidade. A reabilitação psicossocial é uma abordagem abrangente para facilitar a entrada ou o retorno à participação, na medida do possível, em todos os aspectos da vida normal, incluindo emprego e atividades recreativas. Os métodos usados e os planos elaborados para este tipo de reabilitação psiquiátrica podem ser considerados personalizados ou customizados para responder às necessidades específicas do indivíduo em reabilitação, em vez de uma abordagem generalizada e impessoal que não atinge os objetivos desejados.
Qualquer que seja o treinamento exato para um indivíduo com deficiência mental, o alcance de certos objetivos é todo o propósito da reabilitação psicossocial. Incluem trabalhar com a pessoa para levá-la de “vítima” a sobrevivente, de dependente para conquistar independência e de exclusão da sociedade à inclusão em muitas áreas da vida diária. Os profissionais de reabilitação psicossocial procuram incutir um forte senso de autovalorização nas pessoas com deficiência mental, de modo que elas queiram assumir o controle de suas vidas e assumir a responsabilidade da melhor maneira possível, o que muitas vezes é subestimado.
Os objetivos e abordagens para a prática da reabilitação psicossocial são muito semelhantes aos da reabilitação física. Pessoas que perdem a visão podem ser treinadas para funcionar de forma independente e receber assistência de cães-guia para que possam continuar a ser membros ativos e valiosos de suas comunidades. As pessoas com deficiência física podem ser retreinadas para outra profissão e receber equipamentos médicos que lhes permitam ser independentes, para que possam desfrutar da independência e da liberdade de cuidar de suas vidas, apesar de serem portadores de deficiência física. Pessoas com deficiência mental, por meio da reabilitação psicossocial, fizeram um progresso notável em aprender a funcionar de forma independente e responsável em suas comunidades.
Pessoas em reabilitação psicossocial podem ou não tomar medicamentos prescritos, porque o objetivo central não é encobrir ou “drogar” o problema; em vez disso, existe o desejo de trazer à tona o que há de melhor no indivíduo. A qualidade de vida das pessoas que passam por este tipo de reabilitação psiquiátrica depende não só da sua formação, mas também dos diversos serviços de apoio utilizados para assisti-las no dia a dia. Por exemplo, os assistentes sociais continuam a administrar seus casos, os conselheiros continuam a oferecer-lhes terapia e eles aprendem habilidades vocacionais com indivíduos treinados para ensiná-los habilidades profissionais comerciáveis.