O sal marinho é formado pela evaporação natural da água do oceano, geralmente em piscinas artificiais próximas a uma costa protegida. É cloreto de sódio a 98%, em comparação com a pureza de 99.9% do sal de cozinha. Os 2% restantes podem incluir minerais como ferro, magnésio, enxofre ou iodo. Ao contrário do sal de mesa, que pode ser extraído de fontes terrestres, o sal marinho natural não contém ingredientes antiaglomerantes ou iodeto de potássio. Também é considerado Kosher, o que significa que foi aprovado por rabinos para uso por judeus praticantes.
Muitos defensores do sal marinho acreditam que ele é muito mais saboroso do que o sal de mesa comum. Os chefs usam principalmente sal kosher como crosta para batatas assadas ou na culinária de inspiração francesa e tailandesa. Na verdade, não é tão salgado quanto o sal de mesa, portanto, as receitas podem ser ajustadas de acordo com o gosto. Às vezes é mais caro do que outros temperos, embora alguns críticos argumentem que seus benefícios de sabor podem não justificar o custo adicional.
O sal marinho também é usado na indústria de cosméticos, principalmente como esfoliante ou esfoliante natural. Sua natureza orgânica também confere um certo prestígio a produtos sofisticados, como tratamentos para a pele e bases. Cristais de sal naturais podem formar a base de desodorantes ou antitranspirantes. Muitas misturas de sais de banho contêm quantidades generosas de sal marinho natural.
Os processadores comerciais de sal marinho também ganham renda extra com a venda de minerais removidos dos lotes iniciais. As indústrias costumam usar carbonato de sódio em compostos químicos para sistemas de purificação de água. Os fabricantes de vitaminas podem utilizar outros minerais para consumo humano. Os proprietários de aquários de água salgada geralmente compram misturas especiais de sal marinho para manter a salinidade adequada de seus tanques.
Os sais marinhos orgânicos geralmente retêm propriedades exclusivas de suas regiões. Os pântanos salgados franceses costumam produzir um sal acinzentado, enquanto outros lugares podem produzir cristais de sal rosa. Alguns chefs gourmet podem identificar prontamente as origens de diferentes sais e formar uma preferência por uma determinada região. Para a maioria dos propósitos, sal é sal, mas as receitas gourmet podem exigir ingredientes de qualidade, como um caro sal marinho de uma região específica.