Quando ocorre diarreia extrema, faria sentido dar líquidos para evitar desidratação com risco de vida. Na medicina ocidental, o tratamento pode utilizar gotas intravenosas (IV) para fazer isso rapidamente, especialmente para crianças. Ainda assim, o acesso a IVs e os fluidos necessários não são iguais em outras partes do mundo, e diarreia severa ou cólica estomacal tem sido a principal fonte de morte para muitas crianças que não têm esse acesso. Para esse fim, os médicos de lá e de outros lugares recorreram ao antigo princípio de dar líquidos por via oral para reequilibrar os eletrólitos e reduzir o risco, chamando isso de terapia de reidratação oral ou TRO.
A parte mais importante da terapia de reidratação oral é que ela fornece à pessoa doente um equilíbrio razoável de sais e açúcar, para que o corpo possa reter alguns líquidos. Sem isso, o corpo pode facilmente acabar com uma acumulação muito grande de um ou de outro. A água sozinha não fornece essas coisas e pode, na verdade, esgotar ainda mais os eletrólitos. Muito açúcar cria problemas porque pode tirar água do corpo e agravar a diarreia.
Uma maneira de abordar a necessidade de equilíbrio é usar pacotes de solução de terapia de reidratação oral. Estes podem ser adicionados a uma quantidade prescrita de água limpa e administrados a uma taxa de cerca de cinco mililitros ou uma colher de chá a cada cinco minutos, até que cesse a diarreia. Também é possível fazer a solução TRO em casa com uma variedade de líquidos como água de arroz, caldo ou leite materno e níveis adequados de sal e açúcar. As pessoas devem evitar o uso de líquidos com alto teor de açúcar, como refrigerantes, suco de frutas e até mesmo algumas bebidas esportivas. Existem algumas soluções TRO pré-misturadas disponíveis em grande parte do mundo ocidental, e as farmácias ou médicos podem aconselhar sobre quais comprar, se as pessoas quiserem conveniência.
Embora a sabedoria convencional sugira a retenção de líquidos durante o vômito, o oposto é recomendado para a terapia de reidratação oral, especialmente se o vômito ocorrer apenas uma ou duas vezes. As pessoas são aconselhadas por organizações como a Organização Mundial da Saúde (OMS) a continuar se reidratando na taxa recomendada. Se o vômito impedir totalmente isso, o tratamento com um médico pode ser necessário. Embora o ORT funcione na maior parte do tempo, ele não funciona em todas as circunstâncias.
Por outro lado, a eficácia da terapia de reidratação oral, dada a sua simplicidade, não pode ser subestimada. Em países onde o acesso aos médicos é mínimo, as taxas em que especialmente as crianças sucumbem a doenças que envolvem diarreia são surpreendentes e trágicas. Ensinar TRO e ter um meio pelo qual possa ser facilmente administrado salvou um número dramático de vidas que se estima estar na casa dos milhões.