A toxicidade aguda do etanol – também conhecida como envenenamento por álcool, intoxicação por álcool ou envenenamento por etanol – é o resultado do consumo excessivo de álcool etílico além da capacidade do corpo de metabolizá-lo. O álcool começa a ser absorvido assim que ingerido por via oral, começando na boca e continuando pelo esôfago, estômago e intestino delgado até atingir a absorção e concentração quase total na corrente sanguínea em 15 a 30 minutos. Como é amplamente conhecido pelo público em geral, o metabolismo do álcool etílico ocorre principalmente no fígado. Quando a taxa de ingestão de álcool ultrapassa a capacidade do fígado de metabolizá-lo, a concentração de álcool no sangue aumenta e o indivíduo fica bêbado ou intoxicado. Do ponto de vista médico e da perspectiva fisiológica, a toxicidade do etanol começa com a intoxicação.
Quando o álcool atinge a corrente sanguínea, ele facilmente atravessa a barreira hematoencefálica, sequestra o sistema de ácido gama-aminobutírico (GABA) do cérebro e resulta em uma agradável sensação de relaxamento e leve euforia. Com outra bebida ou duas, aumentos adicionais nas concentrações de álcool no sangue amortecem as inibições comportamentais usuais do indivíduo e prejudicam os julgamentos cognitivos sobre o que constitui ou não um comportamento razoável. Essas mudanças comportamentais ocorrem secundariamente ao aumento dos níveis de álcool no sangue, além da capacidade de metabolização do corpo, e são sintomáticas de intoxicação alcoólica fisiológica. Uma das inibições comportamentais usuais superadas neste ponto é continuar ou não beber.
Uma crescente falta de coordenação física, fala arrastada e dificuldade de equilíbrio são sintomas adicionais de envenenamento por álcool. Nesse ponto, as propriedades sedativas do álcool etílico terão progredido de uma sensação de relaxamento para uma sonolência intensa e, finalmente, perda de consciência. A sedação contínua – de bebidas ingeridas entre a toxicidade fisiológica do etanol e a intoxicação até a perda de consciência – resulta na depressão do controle e função respiratória do cérebro. A frequência respiratória de uma pessoa intoxicada diminui e torna-se irregular. A depressão respiratória, infelizmente, às vezes progride para uma parada completa da respiração e subsequente morte.
Quando uma pessoa intoxicada em algum estágio de intoxicação alcoólica aguda para de beber, o fígado acaba recuperando o metabolismo do álcool etílico. Conforme a corrente sanguínea é lentamente eliminada de etanol, o corpo fica com uma abundância de acetaldeído, um composto intermediário entre o metabolismo do álcool etílico em água e dióxido de carbono. O acetaldeído é considerado um dos principais culpados de outro sintoma da toxicidade recente do etanol: a ressaca. Outra razão para os sintomas da ressaca é a desidratação resultante do envenenamento por álcool.