A tuberculose (TB) é uma doença infecciosa causada pela bactéria Mycobacterium tuberculosis. A doença geralmente ataca os pulmões da pessoa infectada, mas também pode atacar outras partes do corpo. Considerada uma das doenças mais mortais do nosso tempo, a TB afeta cerca de dois bilhões de pessoas em todo o mundo.
Esta doença é transmitida de pessoa para pessoa por meio de gotículas no ar. Quando uma pessoa infectada tosse, espirra, fala ou cospe, as gotículas contendo a bactéria da tuberculose são expelidas. Se outra pessoa inalar mesmo um pequeno número dessas gotículas, ela pode estar infectada.
Embora esta doença seja contagiosa, não é muito fácil de ser contagiada. Normalmente, a transmissão da doença requer contato repetido. Na maioria dos casos, uma pessoa precisa estar perto de um indivíduo infectado por algum tempo para se infectar com a tuberculose. Por esse motivo, a doença é mais facilmente disseminada entre amigos, familiares e colegas de quarto. Além disso, uma pessoa corre um risco aumentado de infecção quando está perto de um indivíduo infectado.
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Um indivíduo pode estar infectado com tuberculose, mas pode não ter a doença. Na verdade, a maioria das pessoas não desenvolve tuberculose, graças à proteção de seu sistema imunológico. Um grande número de casos de tuberculose é, na verdade, o resultado da reativação de infecções antigas e latentes.
Os sintomas da tuberculose incluem tosse persistente, fadiga, perda de peso, falta de apetite, suores noturnos, febre e tosse com sangue. Os indivíduos simplesmente infectados com esta doença geralmente não apresentam sintomas. Por outro lado, os indivíduos com a doença podem apresentar todos os sintomas, poucos ou nenhum.
Embora seja verdade que qualquer indivíduo pode ser infectado com tuberculose, existem alguns grupos de pessoas que apresentam maior risco de infecção. Pessoas infectadas com HIV, pessoas em contato próximo com indivíduos com tuberculose e pessoas de países com altas taxas de tuberculose estão em maior risco. Também correm risco elevado estão os indivíduos com certas condições médicas, usuários de drogas intravenosas, certos tipos de profissionais de saúde, guardas prisionais e algumas minorias raciais e étnicas. Pessoas sem-teto também enfrentam risco aumentado.
Existe um teste muito simples para determinar se uma pessoa foi ou não infectada com esta doença. Atualmente, o teste de Mantoux é considerado a escolha ideal para o teste de TB. Se o resultado do teste de TB for positivo, um médico normalmente faz exames adicionais, como raios-x e avaliações de mucosas, para determinar se o indivíduo infectado tem ou não a doença.