Um banho termal é um banho quente ou morno usado para tratar doenças crônicas e agudas e para proporcionar relaxamento e alívio do estresse. A Europa, o Japão e outras áreas têm uma longa história de uso médico de banhos termais, enquanto na América do Norte eles são usados principalmente para fins recreativos ou restauradores. O alívio da dor de doenças inflamatórias das articulações, como a artrite, é um dos principais usos médicos do banho termal. O alívio da ansiedade nervosa e da tensão muscular são outros usos comuns. Estudos estão sendo conduzidos sobre o uso terapêutico de banhos quentes para uma variedade de doenças.
Muitos acreditam que um banho termal melhora o fluxo do sangue e do fluido linfático. Isso aumenta a entrega de nutrientes e oxigênio às células, ao mesmo tempo que ajuda a acelerar a remoção de toxinas do corpo. As propriedades benéficas para a saúde de um banho termal são utilizadas para tratar doenças pulmonares, digestivas e de pele. Geralmente é necessária uma série de tratamentos, em vez de um único uso. Muitos acreditam que um retiro de spa de uma semana com vários banhos terapêuticos e outros tratamentos pode ajudar a parar de fumar, perder peso e melhorar o tom da pele.
O uso curativo de um banho termal remonta aos tempos antigos. As evidências da valorização das propriedades restauradoras das fontes termais datam da Idade do Bronze na Ásia e já em 10,000 anos atrás nas Américas. Os primeiros banhos termais usavam as águas ricas em minerais de fontes termais naturais para rejuvenescer e curar. Muitos spas modernos continuam a usar fontes termais como fonte de suas águas. Os minerais encontrados em muitas das águas, incluindo magnésio, cálcio, ferro e outros, são absorvidos pela pele e acredita-se que sejam benéficos para a saúde.
Nas Américas, as fontes termais eram consideradas locais sagrados que os povos nativos visitavam para reabilitar após ferimentos ou doenças. Os primeiros colonizadores europeus, acostumados com o conceito de spas com banhos termais, construíram instalações de spa nos locais das fontes termais. Eles eram populares por suas águas curativas e como lugares para rejuvenescer e relaxar. Com o desenvolvimento de técnicas médicas modernas que dependiam do uso terapêutico de medicamentos, muitos dos spas recebiam menos visitantes. Mais recentemente, houve um renascimento dos spas e dos banhos termais para uso recreativo e terapêutico.
A ciência do uso médico de banhos, especialmente banhos quentes em águas ricas em minerais, é chamada de balneologia. Quando os banhos termais ou de água fria são usados terapeuticamente em spas e em outros lugares, isso é denominado balneoterapia. Em conjunto com o banho terapêutico, as águas ricas em minerais também podem ser tomadas internamente. O uso de argilas e areia aquecida também é praticado como parte da balneoterapia. A hidroterapia tem um significado semelhante e geralmente é usada para denotar o uso de água no alívio da dor e no tratamento de doenças.