Embora a definição de um café da manhã completo seja muitas vezes determinada culturalmente, geralmente um café da manhã completo é a refeição matinal de uma pessoa, que consiste em vários alimentos de diferentes grupos alimentares. Em muitos casos, um café da manhã completo inclui um equilíbrio entre amidos e proteínas, embora também possa incluir algumas frutas e vegetais. Para muitas pessoas, um café da manhã completo não é completo, a menos que seja acompanhado por bebidas comuns, incluindo suco, café ou chá. As pessoas costumam usar o termo café da manhã completo para distinguir a refeição de um café da manhã que consiste em um alimento, como uma fatia de torrada ou uma tigela de cereais.
Para muitas pessoas, um café da manhã completo é uma indulgência muitas vezes perdida em favor da conveniência e menos calorias. Muitos ainda apreciam um café da manhã que tenha todos os componentes de uma refeição adequada, incluindo vários alimentos servidos ao mesmo tempo. No Reino Unido e na Irlanda, muitos ainda se referem a um café da manhã que consiste em vários tipos de carne, incluindo bacon e salsichas, ovos e torradas, como um café da manhã inglês completo ou um café da manhã irlandês completo. Esses cafés da manhã costumam ser acompanhados de feijão cozido, tomate cozido ou cogumelos refogados. Esses cafés da manhã são às vezes conhecidos como fry-ups e podem ser acompanhados com canecas grandes de chá preto forte, ao qual se adicionam leite e açúcar, criando uma bebida conhecida como chá do construtor.
Nos Estados Unidos, os elementos de um café da manhã completo podem variar significativamente por região. No Sul, biscoitos de leitelho com molho de linguiça são uma especialidade comum no café da manhã e costumam ser consumidos com café forte. Em outros lugares, panquecas junto com ovos e algum tipo de carne de café da manhã é um típico café da manhã completo. Um café da manhã particularmente comum encontrado nas chamadas colheres gordurosas, também conhecidas como lanchonetes ou cafeterias de esquina, é uma combinação de ovos preparados de acordo com a preferência do cliente, uma carne para o café da manhã e torradas com manteiga e geléia.
Na indústria da hospitalidade, o termo café da manhã completo é frequentemente usado em contraste com o café da manhã continental. Um café da manhã continental normalmente consiste em algum tipo de pão de café da manhã, incluindo torradas ou croissants, que são servidos com manteiga ou geleia acompanhada de chá ou café quente. Em alguns casos, um café da manhã continental também pode incluir frutas, cereais frios ou suco. Muitos hotéis anunciam que fornecem um café da manhã em suas tarifas, mas é uma boa ideia para os viajantes determinar se esse café da manhã é uma refeição completa ou um café da manhã leve do tipo continental.