Um cordão nucal ocorre quando o cordão umbilical envolve o pescoço de um bebê enquanto ele ainda está no útero. Isso pode ocorrer durante a gravidez, parto ou parto. Pode ser detectado por ultrassom com relativa precisão, embora essa condição raramente seja grave e normalmente não requeira nenhuma intervenção, exceto o monitoramento adicional da frequência cardíaca fetal durante o trabalho de parto. No entanto, os cordões nucais apresentam riscos. Enquanto os cordões nucais do tipo A, que ocorrem em 37% das gestações, são comuns e normalmente inofensivos, os cordões da nuca do tipo B podem causar a formação de um nó no cordão umbilical, o que pode restringir o fluxo sanguíneo para o bebê, restringindo assim o oxigênio.
À medida que o feto cresce dentro do útero, o espaço eventualmente se torna muito limitado. Isso, junto com a ginástica comum que os bebês em gestação gostam de fazer, pode fazer com que o cordão umbilical se enrole no pescoço do bebê. Embora alguns possam acreditar que isso poderia sufocar o bebê, geralmente não é o caso. Os bebês recebem oxigênio pelo próprio cordão e não respiram pelo nariz ou pela boca antes de deixarem o útero.
A única preocupação com o cordão nucal é o próprio cordão sendo esticado demais, limitando assim o fluxo sanguíneo e o oxigênio. Os cordões umbilicais são estruturados para suportar esse tipo de estiramento, tornando as complicações de um cordão nucal extremamente raras. O único momento em que o alongamento excessivo do cordão é preocupante é quando o cordão é enrolado várias vezes ao redor do pescoço. Isso, no entanto, ocorre apenas em menos de 5% de todos os casos de cordão nucal. Um ultrassom pode detectar um cordão nucal que se desenvolve durante a gravidez em 90% dos casos, embora seja difícil dizer quantas vezes o cordão é enrolado no pescoço do bebê.
Um cordão nucal também pode se desenvolver durante o trabalho de parto inicial, quando o bebê passa por uma alça no cordão para chegar ao canal do parto. Da mesma forma, isso também pode ocorrer durante o trabalho de parto, quando o bebê está saindo do canal de parto. Como a maioria das mulheres com gestações de baixo risco raramente se submetem a um ultrassom antes do parto, os médicos e as futuras mamães geralmente não sabem que o cordão está em volta do pescoço do bebê até depois do nascimento. Nesse caso, ele pode ser simplesmente desembrulhado e, na maioria dos casos, o negócio prossegue normalmente.
A principal complicação de um cordão nucal é quando o enrolamento do cordão se transforma em um nó. Isso é conhecido como cordão nucal do tipo b e pode causar restrição do fluxo sanguíneo se for apertado o suficiente para interromper a circulação no cordão. Se se desenvolver precocemente na gravidez e, novamente, estiver suficientemente forte, também pode interromper o suprimento de comida do bebê. Embora um nó se tornando apertado o suficiente para causar essas complicações seja raro, é uma preocupação e pode exigir o parto prematuro do bebê se a gravidez estiver avançada o suficiente. No entanto, os cordões nucais são uma parte comum da gravidez, não é culpa da mãe e raramente causa morte fetal ou qualquer outra complicação de saúde para o bebê.