Um grau terminal normalmente se refere ao nível mais alto que pode ser obtido enquanto freqüenta a escola para um determinado assunto. Esse é um termo frequentemente usado no ensino pós-secundário americano para distinguir o nível final de educação que a maioria das pessoas obterá em uma matéria, embora nem sempre seja a forma mais alta de graduação que os alunos de outras disciplinas podem buscar. O termo também pode ser aplicado aos graus profissionais que algumas pessoas alcançarão para obter um certo tipo de emprego, embora existam graus avançados além desse nível. Portanto, um grau terminal pode se referir ao nível mais alto que pode ser alcançado ou ao nível mais alto que a maioria dos profissionais obterá para trabalhar em seu campo.
Para a maioria dos campos de estudo, um grau terminal é o nível mais alto que pode ser obtido por meio de estudos em uma universidade ou faculdade. Em muitos campos, este é um Doutorado em Filosofia (PhD) e é obtido apenas após longos anos de trabalho de aprendizado e pesquisa. Por exemplo, o trabalho em um doutorado normalmente exige que um diploma de bacharel e um mestrado tenham sido obtidos em um campo relacionado ao assunto em que uma pessoa recebe um doutorado.
Isso significa que, como um grau terminal, um PhD geralmente requer pelo menos quatro anos de trabalho para um diploma de bacharel, depois outros dois ou três anos para um mestrado e mais dois a seis anos de trabalho para finalmente receber o PhD. Em outros campos, no entanto, o grau terminal pode ser um dos graus “menores” geralmente obtidos durante o doutorado. Por exemplo, em artes cênicas e de artes plásticas, um Mestrado de Belas Artes (MFA) é geralmente considerado o nível mais alto que pode ser obtido em assuntos como a escrita.
Um grau terminal também pode ser um grau profissional em que alguém provavelmente pare ao tentar receber uma educação necessária para trabalhar em uma determinada profissão. Por exemplo, embora um mestrado possa ser obtido em uma disciplina como a educação, a maioria dos professores exige apenas um diploma de bacharel para poder ensinar. Isso significa que muitos estudantes interessados em se tornar professores veem o diploma de bacharel como um diploma terminal para esse campo em particular. Esse grau é frequentemente referido como primeiro grau profissional, com graus de nível superior disponíveis, mas nem sempre necessários para o emprego em um campo relevante.