Um guarda-corpo é um dispositivo projetado para promover a segurança pública, evitando que pessoas ou veículos cruzem uma trilha ou estrada estabelecida para uma área perigosa. Muitas pessoas estão familiarizadas com o posicionamento de guarda-corpos ao longo de trechos perigosos da estrada, mas qualquer tipo de barreira destinada a evitar quedas ou ferimentos pode ser considerado um guarda-corpo. Por exemplo, muitas trilhas para caminhadas têm grades de proteção em áreas onde há probabilidade de quedas íngremes. Em geral, um conjunto de condições deve ser atendido antes que a instalação de um guarda-corpo seja considerada.
O design de um guarda-corpo pode variar, dependendo de como ele deve ser usado. Como regra geral, o guarda-corpo assume a forma de uma longa tira de metal fundido forte presa a postes. O metal é estampado de forma que tenha várias saliências. Quando algo atinge o guarda-corpo, as cristas se dobram, espalhando a energia ao longo do comprimento do guarda-corpo. Os vários postes evitam um colapso, a menos que o impacto seja extremamente pesado ou em alta velocidade. A seção impactada geralmente precisará ser substituída após o acidente ter sido eliminado. As grades de proteção salvam vidas, evitando que as pessoas caiam e absorvendo o impacto dos acidentes.
Embora um guarda-corpo se destine a proteger o público, uma série de questões de segurança estão associadas aos guarda-corpos, particularmente aqueles projetados para funcionar com automóveis. O primeiro é o “tratamento final” ou o acabamento na extremidade do guarda-corpo. Anteriormente, os guarda-corpos não eram tampados ou acabados de qualquer forma, deixando uma cunha de aço afiado em cada extremidade do trecho do guarda-corpo. Se alguém colidir com a ponta em alta velocidade, o guarda-corpo pode penetrar no carro, causando ferimentos ou morte. A maioria dos tratamentos de extremidade modernos são curvos ou achatados e projetados para resistir ligeiramente ao impacto.
Se o guarda-corpo ou o tratamento final for muito forte, ele também tem o potencial de empurrar o carro de volta para o trânsito. Portanto, a maioria dos guarda-corpos é projetada para absorver energia, em vez de desviá-la. Além disso, os engenheiros de tráfego precisam pensar na altura de um guarda-corpo. Um veículo alto pode capotar uma proteção baixa, mas uma motocicleta pode deslizar sob uma alta. Portanto, a altura deve ser considerada cuidadosamente antes de um guarda-corpo ser instalado.
Para que um guarda-corpo de rodovia seja instalado, os engenheiros de tráfego devem determinar que existe um sério risco de colisões fora de estrada graves. Em uma área com histórico de colisões, o risco é claramente ilustrado, e o trecho da estrada será adicionado à lista de áreas que precisam de guarda-corpo. Em outras situações, os engenheiros devem avaliar os arredores do guarda-corpo, procurando por um penhasco ou outra mudança brusca na elevação, e considerando as condições da estação, como gelo e neve. Se o risco for considerado sério o suficiente, um guarda-corpo será instalado.