Um hidrofólio à vela é uma estrutura em forma de asa em um veleiro que fornece uma vantagem de velocidade sobre os projetos de barco mais tradicionais. Na verdade, o hidrofólio à vela levanta a maior parte do casco, ou mesmo todo o casco, para fora da água, o que reduz bastante o arrasto à medida que atravessa a água. O conceito tem mais de 100 anos e permitiu ao homem quebrar alguns recordes de velocidade. Alguns barcos podem ser adaptados com hidrofólios.
A maioria dos tipos de barcos pode acomodar hidrofólios, e os veleiros não são diferentes. O hidrofólio à vela pode ser um casco único, frequentemente referido como monocasco, catamarã ou trimarã. Um catamarã é uma embarcação à vela com dois cascos e um trimarã com três cascos. Esses cascos são mantidos juntos por um único convés superior. Quanto mais largo o navio, mais estável é o hidrofólio à vela.
O aerobarco à vela funciona com seu apêndice em forma de asa. Assim como uma asa em uma aeronave fornece sustentação, um hidrofólio na água realiza a mesma coisa. A principal diferença é que um hidrofólio não precisa ser tão grande quanto uma asa de avião, porque a água é muito mais densa que o ar.
Uma das principais alegações do aerobarco à vela é que ele pode viajar mais rápido do que a velocidade do vento com a qual é movido. Por mais implausível que pareça, isso é realmente verdade. Os hidrofólios podem elevar o veleiro a tal nível que os próprios hidrofólios estão quase fora da água. À medida que isso acontece, o vento que sopra sobre as velas fornece impulso para o barco, tomando o lugar de parte do vento que originalmente era responsável pela propulsão.
Embora os aerobarcos mais comumente vistos sejam aqueles destinados a uma ou duas pessoas, também existem modelos maiores. Os modelos menores são normalmente usados para uso recreativo e competições de corrida. Barcos maiores podem, na verdade, ter hidrofólios empilhados, que fornecem ainda mais sustentação. Isso permite velocidades ainda maiores à medida que o casco do barco é levantado para fora da água.
O conceito de um veleiro usando hidrofólios não é nada novo. As primeiras ideias de hidrofólio foram desenvolvidas por William E. Meacham em 1906. Dois anos depois, Alexander Graham Bell começou a testar a ideia em aplicações do mundo real. Em 1920, os hidrofólios atingiram velocidades de 119 milhas por hora (191.5 quilômetros por hora). Desde então, o conceito tem sido aplicado a lanchas para ajudar a reduzir o arrasto e aumentar a eficiência do combustível.