Os economistas se referem a certos indicadores que permitem avaliar a saúde de uma economia regional em um determinado momento. Um indicador líder composto é um índice criado para produzir alguma indicação de quais serão as condições econômicas futuras. Os dados são tipicamente ilustrados na forma de um índice publicado por uma organização de pesquisa, como o The Conference Board, que representa a América do Norte, Europa e Ásia. Quando a economia pode estar em transição para um ciclo diferente, um indicador principal composto pode ser um recurso confiável para prever condições variáveis.
Muitos dos indicadores que os economistas recorrem para determinar os recursos de uma comunidade são representativos de atividades passadas. Não é incomum determinar que uma região está em recessão, período em que a economia vacila, uma vez que a crise já está em andamento há meses. Um indicador líder composto representa várias partes de dados selecionados que, quando combinados, são invocados por economistas para prever a direção em que uma economia regional está caminhando. Os economistas não pertencem ao grupo de itens incluídos em um indicador principal composto. Se o índice não provar atender aos requisitos necessários para previsões bem-sucedidas, os economistas mudam esses itens.
Um dos principais usos de um indicador principal composto é reconhecer uma mudança no ciclo econômico. Isso pode levar à identificação de uma expansão quando o emprego em uma região é alto e as empresas estão crescendo, ou pode alertar que uma economia está mostrando sinais de enfraquecimento. Embora os itens usados para formular um indicador principal composto representem uma atividade que já ocorreu, um índice composto ainda é considerado um barômetro para condições futuras. Os economistas aplicam fórmulas matemáticas complicadas para distinguir o ambiente econômico existente das possíveis mudanças nesses elementos.
Os investidores do mercado de ações geralmente monitoram os resultados de um indicador líder composto ao tomar decisões sobre como alocar capital. O estado de uma economia influencia fortemente o ambiente em que as empresas devem trabalhar para gerar lucros e vendas. Se houver sinais de que a economia está desacelerando, é provável que muitas empresas enfrentem desafios ligados ao crescimento ou mesmo à manutenção de renda. Por sua vez, isso pode prejudicar a maneira como os investidores percebem certas ações e acionam a venda de títulos de ações. Embora um dos principais indicadores econômicos possa não ser o único sinal de mudança no ambiente econômico ou de investimentos, é o que economistas e investidores adotam há décadas para obter algumas idéias.
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