O índice de cobertura de liquidez é uma medida exigida dos bancos para que possam cumprir as obrigações financeiras de curto prazo. A maioria dos países regulamenta fortemente os bancos e outras instituições financeiras por meio de um banco central ou outra fonte de leis e requisitos. O índice de cobertura de liquidez visa cobrir interrupções de curto prazo nas atividades normais de um banco. Por exemplo, um banco central pode exigir uma quantidade específica de ativos líquidos em bancos para que esses ativos possam cobrir saques copiosos de uma só vez. Essa cobertura evita que o banco seja incapaz de cumprir essas obrigações e também evita que o governo ou o banco central tenha que resgatá-lo.
Os bancos na maioria das economias não precisam manter todo o dinheiro que recebem de depósitos e outras fontes em seus cofres. Um banco central ou outras regulamentações governamentais exigem apenas que uma pequena porcentagem permaneça, com todas as outras verbas disponíveis para empréstimos e outros investimentos financeiramente compensadores. No passado, isso causou problemas, pois as corridas aos bancos – períodos frenéticos em que os indivíduos tentam retirar todo o seu dinheiro de um banco – esgotaram rapidamente os ativos em dinheiro. Esse pânico pode fazer com que pareça que um banco está falindo, mesmo quando é financeiramente viável, já que seu dinheiro é aplicado em diversos tipos de investimentos. O índice de cobertura de liquidez ajuda a evitar que os bancos passem por essas dificuldades e outras por meio da retenção de caixa na instituição.
Os países podem usar qualquer número de fórmulas para criar um índice de liquidez padrão para bancos e outras instituições financeiras. Por exemplo, o índice de cobertura nos Estados Unidos pode exigir dinheiro ou títulos do Tesouro suficientes para atender a saques ou outras necessidades por um período de 30 dias. Os bancos e outras instituições financeiras podem precisar apenas desse caixa e títulos de curto prazo para cobrir todos os depósitos de clientes na instituição. Outras vezes, pode haver outro número que é o valor base para o índice de cobertura de liquidez para atender em termos de potenciais saques de dinheiro. Novamente, os países têm a capacidade de definir seus próprios requisitos para esse índice com base na configuração atual de seus mercados financeiros ou de capital.
Em alguns casos, o índice de cobertura de liquidez pode não ser capaz de interromper todas as corridas aos bancos ou saques massivos em um período de curto prazo. Por exemplo, se um banco ou outra instituição financeira tiver cobertura suficiente para seus depósitos normais, pode não haver caixa suficiente para empréstimos, que podem ser solicitados por outras instituições. Quando outro banco solicita um empréstimo, a falta de dinheiro pode ser um problema específico. Nesse cenário, os bancos ainda podem precisar de um salva-vidas de um banco central para atender a essas demandas.