Um índice de preços composto é um gráfico estatístico usado para rastrear mudanças no preço médio de certos tipos de commodities, títulos ou mesmo determinados tipos de serviços. Alguns desses índices são usados para avaliar os efeitos da inflação, enquanto outros são usados para acompanhar o desempenho do mercado de ações. Embora a inflação faça com que muitos índices subam ao longo do tempo, um índice de preços composto também pode cair. Essa situação geralmente ocorre durante períodos de recessão.
Nos Estados Unidos, o Standard and Poor’s 500 (S&P 500) é um índice de 500 ações das principais empresas de capital aberto. O índice é visto como um barômetro da saúde da economia, uma vez que essas grandes empresas provavelmente prosperarão durante os períodos de expansão e reduzirão os lucros durante os períodos de recessão. Os gestores de fundos mútuos normalmente tentam superar o índice por longos períodos de tempo, embora alguns fundos detenham títulos que correspondem à composição exata do S & P 500. Esses chamados fundos de índice são populares entre os investidores em busca de renda, uma vez que muitas das ações em o índice paga dividendos. No Reino Unido, os investidores acompanham o desempenho do Financial Times Stock Exchange 100 (FTSE 100), enquanto outros índices semelhantes são usados por investidores em outras nações.
Agências governamentais em muitos países, incluindo Austrália, Canadá, Reino Unido e Estados Unidos, usam um índice de preços composto para rastrear as mudanças no custo de vida. A composição exata do índice varia de país para país, mas na maioria dos casos, o índice inclui o custo da habitação e outras mercadorias básicas que são compradas regularmente pelos proprietários. No entanto, em alguns países algumas variáveis, como os preços da energia e o custo dos alimentos e excluídos do índice de preços.
Embora cada índice de preços composto contenha dados relacionados a tipos específicos de serviços e mercadorias, os itens individuais dos quais o índice é composto podem mudar com o tempo. Se uma empresa se tornar insolvente ou perder sua participação no mercado, ela pode ser removida de um índice de preços composto, como o S&P 500 ou o FTSE 100. No passado, os índices relacionados à inflação rastreavam apenas o custo da habitação e só ocorria no final do Século 20 que outros preços foram adicionados a esses índices em algumas nações.
Além de fornecer informações úteis aos consumidores e investidores, muitos tipos de índices de preços compostos são usados por formuladores de políticas governamentais encarregados de combater a inflação e a deflação. Uma queda no índice do mercado de ações costuma ser o primeiro sinal de recessão, enquanto os aumentos no custo de vida costumam levar os governos a aumentar as taxas de juros para desencorajar os gastos. Além disso, alguns analistas usam registros de movimentos anteriores do índice para prever os próximos eventos econômicos.