Um instrumento negociável é um documento que inclui a promessa de pagar uma determinada quantia em dinheiro ao portador do documento, à vista ou em uma determinada data. O instrumento pode ser transferido livremente sem a necessidade de notificação à pessoa que o originou. Instrumentos negociáveis são usados para permitir o comércio, porque sem eles as pessoas seriam obrigadas a trocar dinheiro pessoalmente para todos os tipos de transações, o que rapidamente se tornaria inseguro e pesado.
Um exemplo simples de instrumento negociável é um cheque. Um cheque é emitido ao portador por um valor específico. O portador pode levar o cheque a um banco e depositá-lo, transferindo a obrigação para o banco. O portador também pode assinar o cheque para outra pessoa, outro exemplo de transferência. Os cheques também demonstram outra propriedade importante dos instrumentos negociáveis, que é que as pessoas precisam tê-los em mãos para resgatá-los ou negociá-los. Se o documento for perdido, ele não poderá ser acessado.
O título negociável é uma forma de contrato. A pessoa que origina o documento indica promessa de pagamento, e a pessoa que aceita o documento o faz em troca de um produto ou serviço. Às vezes, o documento pode assumir a forma de um contrato formal, como no caso de uma nota promissória de um empréstimo que é assinada pelo credor e pelo devedor. Em outros casos, o contrato está implícito. O papel-moeda, por exemplo, é um tipo de instrumento negociável que as pessoas trocam e transferem livremente sem a exigência de assinaturas, embora se note que o papel ainda tem o compromisso do originador, o governo, que declara que a moeda é válida e pode ser usado como curso legal.
As vantagens de poder usar instrumentos negociáveis para transações são claras. As pessoas podem usar esses documentos para fazer negócios em longas distâncias e fazer transações sem a necessidade de ter o dinheiro em mãos.
Se alguém usar um instrumento negociável e renegar, haverá consequências jurídicas. Alguém que passa um cheque contra uma conta bancária que não tem dinheiro suficiente para cobrir o cheque, por exemplo, será obrigado a fornecer os fundos e geralmente a pagar taxas pelo trabalho de processar o cheque e recuperar os fundos insuficientes. O portador do instrumento, em outras palavras, pode pleitear para que seja cumprido.