O vírus do Nilo Ocidental é uma doença que afeta o sistema nervoso central. Embora a doença tenha permanecido principalmente na África, sul da Europa e Ásia, a infecção começou a aparecer nos Estados Unidos após 1999 e rapidamente se tornou um problema de saúde em várias áreas. Embora seja potencialmente perigoso em vários animais, os cavalos parecem ser os mais afetados. Geralmente se espalha quando um mosquito infectado com o vírus morde o cavalo. Os sinais mais comuns do vírus do Nilo Ocidental em cavalos incluem tropeço, músculos fracos, febre, paralisia e convulsões, entre outros.
Os sinais do vírus do Nilo Ocidental em cavalos podem nunca aparecer ou aparecer lentamente ao longo do tempo e, como em muitas outras doenças, os sintomas do vírus do Nilo Ocidental podem variar em gravidade. Sinais típicos são membros fracos, tropeço, falta de jeito geral, fadiga e apatia. Outros sintomas comuns são perda de apetite, incapacidade ou dificuldade em engolir, andar em círculos e hiperexitibilidade. Sinais mais sérios geralmente envolvem paralisia facial ou paralisia dos membros posteriores, incapacidade de levantar-se, febre que pode causar cegueira, tremor, convulsões e coma. Se vários desses sintomas ocorrerem juntos, é recomendável procurar aconselhamento veterinário.
Muitos sinais do vírus do Nilo Ocidental em cavalos também são comuns em vários outros problemas de saúde, como botulismo, raiva ou outras doenças relacionadas a mosquitos. É importante procurar o aconselhamento de um veterinário treinado para determinar se esses sintomas são realmente causados pelo vírus do Nilo Ocidental. Embora não exista tratamento oficial para o vírus, o veterinário pode ajudar a decidir a melhor opção para a saúde do cavalo.
Normalmente, se houver um caso de vírus do Nilo Ocidental em cavalos, o tratamento complementar para ajudar a reduzir os sintomas é realizado pelo proprietário do cavalo e por um veterinário, uma vez que o cavalo supera a doença. Na maioria dos casos, o cavalo não precisa ser abatido. Alguns cavalos podem até criar anticorpos contra o vírus enquanto curam, e até se tornam imunes a novas infecções.
A partir de 2011, existem quatro vacinas diferentes que podem ser usadas para prevenir o vírus do Nilo Ocidental em cavalos. Após o lote inicial de vacinas, é recomendado um reforço suplementar anual. Embora a vacinação e reforço do vírus do Nilo Ocidental seja suficiente para a maioria dos cavalos, aqueles que estão sob mais estresse, como corridas e cavalos de demonstração, devem ter duas vacinas anuais de reforço. O tempo recomendado para este tratamento é geralmente em abril e julho.