A tireoide é uma glândula localizada no pescoço e um nódulo da tireoide é uma protuberância que se desenvolve dentro dela. Os nódulos da tireoide raramente são cancerígenos e são comuns, com cerca de metade de todas as pessoas com 50 anos de idade provavelmente tendo pelo menos um. Como existem muitos tipos diferentes de nódulo da tireoide, as investigações são realizadas quando um for encontrado. As varreduras da tireoide podem mostrar que um nódulo está quente, morno ou frio. Um nódulo quente produz quantidades excessivas de hormônio tireoidiano, um nódulo quente produz quantidades normais, enquanto um nódulo tireoidiano frio produz pouco ou nada.
Dentro da glândula tireóide, as células da tireóide produzem hormônios que regulam a taxa metabólica do corpo. Quando parte da tireoide aumenta de tamanho para formar um nódulo quente, as células dentro do nódulo estão produzindo hormônio em excesso. Às vezes, o aumento pode ser parte de um esforço da glândula para produzir mais hormônio porque, no geral, a glândula está falhando e o nível de hormônio produzido por cada célula é muito baixo. Isso pode levar à formação de um nódulo tireoidiano quente ou frio.
O câncer de tireoide mais comumente se desenvolve na forma de um nódulo solitário. Um nódulo tireoidiano frio tem maior chance de ser maligno ou canceroso do que um nódulo quente ou quente. Mesmo assim, cerca de 95 por cento dos nódulos únicos são considerados benignos ou não cancerosos, quando investigados. Além de serem formados por um crescimento excessivo de células da tireoide, os nódulos podem consistir em cistos, tumores benignos ou tecido tireoidiano inflamado.
As investigações visam fornecer informações sobre um nódulo e determinar se ele é canceroso. As imagens da tireoide envolvem o uso de iodo radioativo. Como a glândula tireóide usa iodo para produzir seu hormônio, quanto mais ativa a glândula, mais iodo radioativo será absorvido, e isso pode ser avaliado em um raio-X. De acordo com a quantidade de iodo radioativo representado no raio-X, um nódulo pode ser classificado como um nódulo tireoidiano quente, quente ou frio. A única maneira de ter certeza se o câncer está presente é colher uma amostra do nódulo ou o que é conhecido como biópsia de nódulo da tireoide.
As biópsias do nódulo são geralmente realizadas usando uma técnica chamada aspiração por agulha fina, em que amostras de células são retiradas do nódulo usando uma agulha e seringa. As células são então examinadas ao microscópio. Uma ultrassonografia pode ser usada para orientar a colocação da agulha. Pode ser possível deixar de lado os nódulos considerados benignos e que não estão crescendo ou causando sintomas. Se o câncer for descoberto, independentemente de o tumor ser um nódulo tireoidiano quente, quente ou frio, a remoção cirúrgica de toda ou parte da glândula tireoide geralmente é necessária.