Um padrão de pesquisa é um sistema usado em uma pesquisa para facilitar a pesquisa mais eficiente, eficaz e bem-sucedida possível. Diversas empresas projetam softwares que podem ser usados para criar padrões de pesquisa, e também é possível mapear um à mão. Quando as pessoas partem em busca, quase sempre param para criar primeiro um padrão de busca, por motivos que vão da segurança ao desejo de evitar perturbar o ambiente natural.
Vários objetivos precisam ser alcançados com um padrão de pesquisa eficaz, e esses objetivos podem variar, dependendo do propósito da pesquisa. Identificar uma área de interesse e garantir que ela seja totalmente coberta é fundamental, claro, assim como a decisão de tomar medidas para preservar o ambiente onde a pesquisa está ocorrendo. A preservação garante que as placas não sejam destruídas no processo de busca e que a busca não perturbe pessoas ou animais que possam viver na área pesquisada.
O tempo também pode ser um fator, já que algumas situações, como pessoas desaparecidas, são críticas em relação ao tempo. Outra questão envolve as mudanças no ambiente que podem obscurecer a busca, como um período prolongado de tempo entre a busca e a última avistagem dos objetos, ou clima severo que dificultaria a localização das vítimas de uma avalanche.
Quando os pesquisadores estão procurando por pessoas desaparecidas ou perdidas, eles usam todas as informações disponíveis para estimar a posição mais provável das pessoas desaparecidas e criam um padrão de busca radiante que se concentra nesta área. Normalmente, as linhas do padrão se sobrepõem ligeiramente, de modo que cada área recebe duas passagens. Os padrões de pesquisa também podem ser usados para procurar evidências forenses, minerais, materiais arqueológicos de interesse e assim por diante.
Aviões, barcos e pessoas a pé podem ser usados para executar um padrão de pesquisa. Aviões e barcos são freqüentemente os objetos mais fáceis de pesquisar, porque um curso aéreo muito preciso pode ser definido e seguido. Usando transponders na nave, o piloto ou capitão pode garantir que todas as partes da grade sejam cobertas e fornecer informações precisas assim que o objeto ou pessoa de interesse for encontrado. Aviões e barcos também podem tirar proveito de ferramentas como câmeras térmicas, radar e assim por diante para arrancar objetos de um ambiente vasto e lotado.
Pesquisadores a pé, a cavalo, de carro ou de bicicleta podem precisar fazer concessões para lidar com o terreno. Embora esse tipo de busca possa garantir que cada centímetro do solo seja coberto, o que pode ser crítico na busca por objetos difíceis de identificar, também requer muita energia, mão de obra e tempo. As buscas manuais deste tipo às vezes são realizadas quando a área de busca é pequena, ou quando o padrão de busca aérea identificou uma área que poderia suportar um exame mais minucioso, como parte de uma encosta com sinais de pistas de esqui ou uma área de perturbação no terra.