O intervalo normal entre os ciclos menstruais geralmente varia entre 21 a 45 dias, com a maioria das mulheres tendo um ciclo médio de 28 dias. Os períodos menstruais podem ocorrer entre dois dias e às vezes mais de sete dias, sendo a média de 3 a 4 dias na maioria das mulheres. Geralmente, pode ser considerado um período menstrual curto quando o sangramento menstrual dura menos de dois dias ou quando o intervalo de tempo entre os ciclos é inferior a 21 dias. O termo eumenorréia é tecnicamente usado para denotar um ciclo menstrual regular.
A menstruação geralmente começa durante a puberdade, por volta dos 12 anos de idade, embora possa começar aos oito e aos 16 anos. Geralmente é a maneira natural de preparar o corpo de uma menina para a gravidez. O primeiro sangramento menstrual que ocorre tecnicamente é denominado menarca. Durante o primeiro ano após a menarca, os períodos menstruais são geralmente irregulares. Algumas meninas apresentam períodos menstruais curtos e, em outras ocasiões, podem ter períodos menstruais mais longos.
O ciclo menstrual é principalmente influenciado pelas funções dos hormônios no corpo feminino. Um período menstrual curto ou longo geralmente depende da quantidade de hormônios presentes durante cada ciclo. Os ciclos menstruais são divididos em várias fases: a fase menstrual, a fase folicular, a ovulação e a fase secretora ou fase lútea. A fase menstrual começa no primeiro dia de sangramento menstrual, que geralmente dura quatro dias. A quantidade de sangue perdido está entre 0.8 onças (cerca de 25 ml) a 2.5 onças (cerca de 75 ml) com uma média de 1.35 onças (40 ml) durante cada período.
Após o último dia de sangramento menstrual, geralmente ocorre a fase folicular. Durante a fase folicular, o ovário, que contém aproximadamente 450,000 folículos ao nascimento, é influenciado pelo hormônio estimulador do foliculo (FSH) para amadurecer alguns óvulos. Ao mesmo tempo, o hormônio feminino estrogênio também sobe e influencia tecnicamente o revestimento do útero, ou endométrio, para iniciar o processo de espessamento na preparação para a gravidez.
Aproximadamente no décimo quarto dia, contado a partir do primeiro dia de menstruação, ocorre a ovulação. Isso principalmente sinaliza a liberação de um óvulo maduro do ovário com a influência de um hormônio chamado hormônio luteinizante (LH). Outro hormônio, chamado progesterona, também sobe para deixar o endométrio tecnicamente pronto para a implantação de um óvulo fertilizado. Quando o óvulo é fertilizado pelo esperma, ocorre gravidez e geralmente não ocorre menstruação durante os nove meses seguintes.
A fase secretora geralmente segue o período de ovulação, quando não ocorre fertilização, durando aproximadamente 10 a 16 dias. Isso é amplamente influenciado pelo declínio do hormônio progesterona. No final da fase secretora, o endométrio diminui para iniciar o primeiro dia da menstruação e de outro ciclo menstrual.
Os anos reprodutivos da mulher duram principalmente até os 45 anos de idade. A cessação completa da menstruação é comumente chamada de menopausa. Muitas mudanças ocorrem frequentemente antes da menopausa. Algumas mulheres experimentam ciclos irregulares, às vezes tendo período menstrual longo ou curto, e às vezes com fluxo leve e intenso.