Um porco-espinho é um tipo de roedor nativo de partes da Ásia, África, América do Norte e do Sul e Itália. Porcos-espinhos tendem a viver em climas temperados e são caracterizados por sua camada de espinhos ou penas. De fato, o nome deles faz referência a esse recurso, pois o porco-espinho é derivado do porc d’espine do francês antigo, que significa “porco com espinhos”.
Existem 330 espécies de porcos-espinhos, que podem ser marrons, cinzas ou, raramente, brancas. Porcos-espinhos têm caudas medindo de 20 a 25 cm e um corpo redondo pesando de 5 a 27 kg. A maioria é lenta, mas algumas variedades nas Américas são escaladores ágeis. Existem dois tipos básicos de porco-espinho: as chamadas variedades do Velho Mundo e do Novo Mundo, caracterizadas pelo hemisfério ao qual são nativas. Na verdade, os dois ramos da família dos porcos-espinhos não estão intimamente relacionados, e suas penas não são herdadas de um ancestral comum, mas um exemplo de evolução convergente, o que significa que ambos os grupos desenvolveram o traço independentemente.
Porcos-espinhos do Velho Mundo são principalmente terrestres, o que significa que vivem no chão e são bastante grandes. O porco-espinho com crista do norte da África e da Itália é o quarto maior roedor e pode pesar até 27 kg. Porcos-espinhos do Novo Mundo são muito menores, e muitas variedades vivem em árvores. Uma exceção é o porco-espinho comum do Alasca, Canadá e norte dos Estados Unidos, que é terrestre e pesa até 18 kg. Os dois ramos dos porcos-espinhos também diferem porque os porcos-espinho do Velho Mundo têm espinhos agrupados em cachos, enquanto os porcos-espinho do Novo Mundo têm espinhos anexados individualmente. Nenhuma variedade de porco-espinho pode jogar suas penas, embora seja um equívoco comum que elas possam.
Os espinhos de porco-espinho são hastes de cabelo modificadas que evoluíram como defesa contra predadores. Enquanto o porco-espinho compartilha essa característica com o ouriço, os dois animais não devem ser confundidos. Ao contrário do porco-espinho, o ouriço não é um roedor, mas um insetívoro.