Riscos de contraparte são entendidos como o tipo e grau de riscos associados a cada parte em um acordo contratual. Essencialmente, o risco da contraparte trata da estabilidade financeira de cada parte envolvida. Avaliar o grau de risco envolvido na maioria das formas de empréstimos ou compras de investimentos é considerado rotineiro, pois a expectativa é que ambas as partes consigam honrar suas obrigações.
Quando se trata de empréstimos financeiros, a avaliação do risco da contraparte é muito importante para a parte que concede o empréstimo. Ao avaliar a situação financeira atual do recebedor do empréstimo e sua capacidade projetada de reembolsar o saldo devedor integralmente, é possível calcular as chances de o empréstimo entrar em default. Idealmente, um credor procurará fazer empréstimos em que o montante desse tipo de risco de contraparte seja relativamente baixo e, portanto, represente muito pouca ameaça de perda para a instituição de empréstimo.
As transações de investimento são outro exemplo de como o princípio do risco de contraparte entra em ação. Com um contrato de opção, o comprador da opção determinará a estabilidade não apenas da ação, título ou outra opção que está sendo comprada; a estabilidade financeira da instituição emissora também será considerada. A ideia é garantir que a empresa emissora das ações, ou o município emissor do título, seja financeiramente forte o suficiente para honrar os termos e condições associados à transação. Uma menor taxa de risco de contraparte significa um melhor negócio de investimento para o comprador.
Vários tipos de contratos financeiros geralmente incluem algum grau de proteção e risco de contraparte para ambas as partes. Um contrato a termo pode incluir cláusulas que se ativam no caso de inadimplência de qualquer uma das partes, oferecendo alguns meios adicionais de recurso. Os contratos de futuros também contêm disposições que ajudam a fornecer a cada parte algum tipo de proteção no caso de a outra parte não poder ou não cumprir as obrigações do contrato. Embora praticamente qualquer tipo de transação contenha algum grau de risco de contraparte, a situação ideal é que esse risco seja mínimo para todas as partes envolvidas.