Um sistema de controle de tração tenta manter a tração do automóvel com o solo. A tração pode ser perdida em muitas condições de direção diferentes, portanto, um sistema de controle de tração é operado automaticamente por um computador de bordo. Normalmente, ele funcionará detectando uma perda de tração e cortando a potência do motor para restaurar as velocidades de roda apropriadas. Embora perder tração com o solo possa ser perigoso, muitos motoristas voltados para o desempenho preferem desativar o sistema de controle de tração do carro. Os freios antibloqueio oferecem controle de tração durante a frenagem.
Um sistema de controle de tração funciona detectando quando as rodas estão se movendo muito rápido para o próprio carro. Quando os sensores eletrônicos indicam que a tração está sendo perdida, um computador de bordo sinaliza para o motor cortar a energia. Isso pode ser feito de várias maneiras, incluindo restringindo o ar para o motor ou evitando que as velas de ignição disparem. Como o sistema é controlado por um computador, ele pode responder muito rapidamente.
A perda de tração com o solo pode ser particularmente perigosa para veículos com tração traseira durante as curvas. Curvas fechadas colocam muita força nos pneus traseiros; se o motorista aplicar muito acelerador durante as curvas, os pneus podem quebrar a tração e o carro começará a patinar. Se o motorista não corrigir a derrapagem com as manobras de direção adequadas, ele poderá perder totalmente o controle do veículo. Este risco é agravado quando as estradas estão molhadas ou os pneus estão excessivamente gastos.
Muitos automóveis permitem que o motorista desative o sistema de controle de tração. Embora o sistema possa aumentar a segurança de um automóvel, muitos entusiastas do desempenho preferem dirigir sem controle de tração. Eles afirmam que um sistema de controle de tração prejudica desnecessariamente as características de potência e manuseio de um veículo. O controle de tração pode ser especialmente problemático em corridas off-road, que exigem que os carros quebrem a tração com o solo quase constantemente. Por esse motivo, os veículos de alto desempenho raramente usam o controle de tração em situações de corrida.
Um recurso de segurança análogo ao controle de tração são os freios antibloqueio, que tentam manter a tração com a estrada durante a frenagem, em vez de acelerar. Carros que tentam parar rápido demais tendem a escorregar porque têm muito ímpeto. Embora os pneus travados façam o carro parar rapidamente, eles também evitam que o motorista dirija durante o período de frenagem. Os freios antibloqueio detectam quando os pneus estão travando e, em seguida, relaxe os freios até que as rodas rodem novamente. Quando as rodas rolam com o solo, o motorista pode manter a capacidade de dirigir o carro até que ele pare.