Um terminal de contêineres é um local onde os contêineres de transporte são armazenados e colocados no veículo ou navio apropriado para completar a entrega. Há uma grande variedade de designs e estilos de contêineres nos quais as mercadorias são transportadas; no entanto, o contêiner comum comporta tanta carga quanto um caminhão-reboque tipo caixa. O terminal de contêineres usa pontes rolantes especiais para empilhar e organizar os contêineres, bem como carregá-los em caminhões, trens e navios. A maioria das localizações dos terminais de contêineres são adjacentes a uma ferrovia e também a uma rodovia, enquanto alguns terminais marítimos também estão próximos a um grande corpo de água.
Um contêiner de transporte se assemelha a um trailer de semi-caminhão. O contêiner é preso a um trailer em cada canto e pode ser desamarrado e levantado do trailer para ser empilhado em cima de outro contêiner ou colocado em um vagão de trem ou no convés de um navio. O movimentado terminal de contêineres terá muitos caminhões manobrando os numerosos contêineres para a posição para que a ponte rolante os coloque no meio de transporte adequado. Algumas das principais fábricas conseguem eliminar o caminhão da equação de transporte. Ao carregar os contêineres em vagão ferroviário no local de fabricação, a mercadoria pode ser transportada para um terminal de contêineres à beira-mar e colocada em um navio, nunca tendo sido carregada em um semi-caminhão.
Alguns terminais de contêineres muito especializados estão localizados nos principais aeroportos do mundo. O transporte aéreo usando contêineres não é comum e é reservado para os embarques mais urgentes devido ao seu custo mais elevado. Os locais dos terminais ferroviários de contêineres são freqüentemente chamados de intermodais. Um terminal de contêineres no interior é o local para onde o transporte de contêineres entre o trem e o caminhão é direcionado. Os terminais que incluem o transporte de navios são chamados de terminais marítimos.
Os contêineres carregados e vazios são armazenados em um terminal, com os contêineres carregados sendo despachados para atender aos prazos contratuais. Os contêineres vazios são armazenados em pilhas e podem ocupar espaço em um terminal por longos períodos. Terminais maiores incluem instalações de reparo onde os contêineres danificados são devolvidos aos padrões da indústria. Os contêineres refrigerados possuem tanques de combustível e unidades de resfriamento refrigeradas conhecidas como “reefers” que mantêm temperaturas frias dentro do contêiner. Essas unidades podem ser reabastecidas e mantidas nas instalações de reparo.
Os terminais marítimos são normalmente equipados com grandes guindastes de pórtico estacionários. Muitos intermodais possuem pontes rolantes móveis. Esse tipo de terminal de contêineres pode pegar um contêiner em uma extremidade do terminal e carregá-lo pelo terminal para carregá-lo em um trem do outro lado.