No diagnóstico de problemas em motores a gasolina, uma ferramenta comum usada para identificar possíveis fontes de problemas é um teste de compressão. Uma compressão forte é essencial para que um motor funcione de maneira adequada e eficiente. Uma perda perceptível de potência ou eficiência pode ser a causa para testar a compressão de um motor. Vazamentos ou problemas mecânicos podem fazer com que a compressão seja diminuída em um ou todos os pistões do motor.
Um teste de compressão mede a quantidade de ar que os pistões de um motor estão comprimindo, que podem ser comparados uns com os outros e com os padrões do fabricante para determinar se há um problema nesta área. Embora a falta de compressão seja mais comum, também é possível que a compressão seja muito forte. A compressão excessiva pode resultar em um problema conhecido como detonação, que pode ser muito prejudicial para as peças internas do motor.
Os testes de compressão podem ser realizados de duas maneiras. Existe um processo manual que requer apenas um medidor de compressão, algumas ferramentas manuais e conhecimento geral do layout de um motor. Um teste eletrônico, que utiliza um analisador de motor especial, também pode ser realizado, mas normalmente é reservado apenas para mecânicos profissionais. Ambos os testes podem fornecer pistas sobre por que um motor pode estar com baixo desempenho.
Um teste de compressão manual envolve essencialmente desconectar o próprio motor do módulo de ignição, tornando-o uma bomba de ar gigante. Para cada cilindro do motor, o motor é mantido em aceleração totalmente aberta por alguns segundos, com a vela de ignição do cilindro removida e o medidor de compressão inserido. As leituras de cada pistão podem então ser comparadas entre si e com as especificações do fabricante, para determinar se há um problema de compressão – e se ele está isolado em um pistão ou presente em todos eles. Ao comparar a resistência à compressão de cada cilindro com a de outro, uma margem de 10% é geralmente considerada aceitável.
O teste de compressão eletrônico envolve um computador que estima a resistência à compressão com base na velocidade em que o motor dá partida. O computador pode dizer quais cilindros estão trabalhando mais, o que indica maior resistência à compressão. Este tipo de teste de compressão, embora seja tão preciso quanto a versão manual, pode ser realizado sem remover as velas de ignição ou desconectar outras peças, tornando sua condução mais rápida.
Os possíveis motivos para a redução da compactação variam muito em complexidade e gravidade. Se a compressão for baixa em todos os cilindros, pode ser que haja muito combustível sendo introduzido no motor durante a combustão, o que está lavando o óleo das paredes do cilindro e anulando a integridade das vedações que eles podem fazer. Anéis de pistão ou paredes de cilindro desgastados – ou válvulas, pistões e outras peças emperrados ou danificados – são todas as causas possíveis para compressão insuficiente, tornando-se um problema que geralmente é melhor deixar para profissionais repararem.