Uma transportadora contratada é uma empresa que trabalha com um grupo seleto de transportadores para mover pessoas e mercadorias entre locais atendidos pela transportadora contratada. Essas transportadoras têm contratos específicos de transporte com os remetentes com quem trabalham. Às vezes, essa transportadora trabalha apenas com uma empresa de transporte, enquanto outras podem ter contratos com várias, dependendo do tamanho da transportadora e das necessidades de seus clientes.
Isso contrasta com uma transportadora comum. As transportadoras comuns aceitam remessas de mercadorias e passageiros de quem pagará e fornecerá transporte dentro de sua área de serviço. Muitas companhias aéreas, por exemplo, são transportadoras comuns: qualquer pessoa pode reservar um assento em qualquer voo que possua assentos disponíveis. As transportadoras contratadas não têm obrigação de fornecer serviços gerais a quem pede e geralmente limitam a natureza dos serviços que prestam.
A transportadora contratada estabelece um contrato com os remetentes que especifica os tipos de remessas que a transportadora aceitará, para onde a transportadora as levará e as taxas de remessa que o remetente será obrigado a pagar. Os remetentes, por sua vez, cobram essas taxas de seus clientes. Por exemplo, uma transportadora que oferece entrega de pão de padarias comunitárias possui um contrato com cada padaria para coletar e entregar seu pão, e a padaria, por sua vez, cobra dos clientes e varejistas que recebem uma taxa de entrega.
Algumas empresas de transporte oferecem serviços de transporte altamente especializados, como transporte médico. Essas empresas contam com pessoal que recebeu treinamento exclusivo para oferecer serviços adequados a seus clientes. Por exemplo, um transportador que realiza transplantes de órgãos e tecidos, medicamentos sensíveis e pacientes possui uma equipe familiarizada com as necessidades especiais envolvidas nesses tipos de situações de transporte. Em troca de cobrar taxas mais altas do que as operadoras comuns, elas oferecem um alto padrão de serviço.
Uma transportadora contratada pode ser tão pequena quanto uma única pessoa com uma van de entrega ou tão grande quanto uma empresa internacional com uma frota de veículos, incluindo caminhões, aeronaves, vagões de trem e navios. Geralmente, os consumidores interagem com essas transportadoras apenas indiretamente, em situações em que fazem acordos com os transportadores e esses transportadores, por sua vez, contratam uma transportadora para levar uma remessa ao seu destino. Como transportadoras comuns, as transportadoras contratadas podem ser proibidas por lei de transportar certos tipos de itens, incluindo materiais ilegais e perigosos. As pessoas que tentarem enviar esses itens sem divulgá-los podem estar sujeitas a multas.
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