Um veículo aéreo não tripulado, também conhecido como UAV, veículo pilotado remotamente ou sistema de aeronave não tripulado, é um veículo voador que viaja sem um piloto humano ou tripulação presente na aeronave. Os UAVs são reutilizáveis; este é um dos principais pontos que os distingue de outros objetos aéreos não tripulados, como mísseis. Essa distinção é importante porque, como os mísseis, os UAVs são mais comumente usados para fins militares, como reconhecimento e ataque direcionado. Um veículo aéreo não tripulado pode ser usado para fins militares ou não militares, embora o uso de UAV militar seja muito mais comum do que o uso não militar. Os usos não militares incluem segurança, busca e salvamento e combate a incêndios.
Um veículo aéreo não tripulado é ideal para uso militar porque não há risco de perda de vidas humanas e porque a falta de necessidade de um piloto humano abre muitas possibilidades de projeto de aeronaves antes impossíveis. O uso mais comum para UAVs militares é o sensoriamento remoto. Um pequeno veículo aéreo não tripulado furtivo pode ser equipado com uma variedade de sensores diferentes, permitindo-lhe reunir uma grande quantidade de informações sobre as posições inimigas, mesmo tarde da noite. UAVs também podem ser usados para ataques de mísseis direcionados. Isso é particularmente útil para ataques precisos para fins como assassinato e não há risco de morte ou captura do piloto.
Um veículo aéreo não tripulado moderno geralmente combina algum nível de autonomia com controle remoto direto. A autonomia é muito importante, pois um veículo que pode cumprir uma missão e responder a eventos inesperados com o mínimo de intervenção humana consome menos mão de obra e, portanto, é mais útil e valioso. Há muitos aspectos importantes para essa automação, que vão desde o planejamento da trajetória até a aquisição do alvo. Um veículo aéreo não tripulado também deve ser capaz de controlar os aspectos básicos do vôo, como estabilização do vôo, velocidade e resposta às mudanças nas correntes de ar. A automação completa envolveria a habilidade de priorizar tarefas, funcionamento cooperativo e ação independente com base na síntese de várias fontes diferentes de informação.
A falta de um piloto humano em um veículo aéreo não tripulado adiciona uma outra vantagem: o tempo de vôo. Sem um piloto que precisa comer, beber ou dormir, um veículo aéreo não tripulado pode teoricamente permanecer no ar enquanto seu suprimento de combustível durar. Essa restrição de tempo exigida pelo combustível torna-se menos importante à medida que fontes de energia alternativas, como a energia solar, se tornam cada vez mais viáveis. Em teoria, os UAVs avançados deveriam ser capazes de permanecer no céu por anos a fio, se necessário.