Embora a definição moderna da palavra vigilante se refira a uma pessoa que faz justiça com as próprias mãos, a palavra já teve um significado muito mais específico. A origem do vigilantismo começou no início da década de 1830 e se desenvolveu de maneira um pouco diferente nas áreas do sul e do oeste dos Estados Unidos. Quando a palavra foi introduzida na língua inglesa em 1860, vigilante se referia a membros de um comitê de vigilância, que tinha motivos ligeiramente diferentes dependendo da área do país.
Durante a década de 1830, o Deep South estava entrincheirado na escravidão e os abolicionistas trabalharam XNUMX horas por dia para ajudar a libertar os escravos. Comitês de vigilância foram formados originalmente no Sul para evitar que escravos fugissem e que os abolicionistas os ajudassem. Mais tarde, os abolicionistas do norte formaram comitês de vigilância para ajudar os escravos que fugiam de seus proprietários no sul.
Durante a época da Corrida do Ouro na Califórnia, um grande número de bares foram erguidos, os quais ofereciam aos mineiros oportunidades infinitas de beber, jogar e fornicar. Cidadãos descontentes formaram grupos de vigilância para ajudar a restaurar a ordem onde não havia lei, onde sentiram que a lei não foi devidamente aplicada ou onde sentiram que a lei que foi aplicada não era severa o suficiente. Além da costa da Barbary em San Francisco, comitês de vigilância se formaram em áreas rurais em todo o Velho Oeste.
Os motivos dos vigilantes foram honrados em muitos casos, especialmente no Ocidente. Muitas vezes, grupos de vigilantes foram responsáveis por desmantelar grupos fora da lei que aterrorizavam cidadãos em comunidades rurais de mineração. As coisas eram diferentes no Sul, onde muitas vezes grupos de vigilantes linchavam ou enforcavam pessoas inocentes e usavam a lei como escudo. Um dos grupos de vigilantes mais conhecidos é a Ku Klux Klan, que teria sido responsável pelo linchamento de um grande número de negros ao longo de sua história. Em contraste, um grupo de vigilância de bairro é um exemplo de grupo de vigilância moderno que tem motivos para parar o crime, com ou sem a ajuda de uma força policial local.
As ações realizadas por vigilantes podem variar em graus de violência. Como no linchamento de negros, houve violência extrema e assassinato. No entanto, em alguns casos, o vigilantismo pode incluir apenas ataques verbais ou vandalismo. A história e a mídia desempenharam um grande papel em determinar se os vigilantes são heróis ou malfeitores.