Também conhecida como S&L, uma associação de poupança e empréstimo é um tipo de instituição financeira que oferece muitos dos mesmos benefícios de um banco, mas se concentra principalmente no uso de seus depósitos para fornecer hipotecas aos seus membros. Às vezes chamada de instituição de poupança, a associação de poupança e empréstimo é freqüentemente citada como um exemplo de banco cooperativo e oferece muitos dos mesmos benefícios que uma sociedade de construção ou uma cooperativa de crédito. Ao contrário dos bancos, esse tipo de instituição geralmente é criado com o objetivo declarado de ajudar as pessoas a se tornarem proprietários.
Com uma associação de poupança e empréstimo, tanto os depositantes quanto os devedores são considerados membros plenos. Eles desfrutam de privilégios de voto como parte de sua participação na organização. A maioria das nações tem algum tipo de regulamentação em vigor a respeito de quanto de juros deve ser mantido para que a organização cumpra os critérios para ser chamada de poupança e empréstimo, com esse valor às vezes chegando a 65%.
Existem vários benefícios associados a uma associação de poupança e empréstimo. Historicamente, instituições financeiras desse tipo oferecem aos seus associados taxas de juros competitivas, possibilitando a obtenção de hipotecas com prazos mais desejáveis. Visto que muitas das decisões relativas a hipotecas são tomadas por membros encarregados de analisar os pedidos de empréstimos, os membros que teriam dificuldade em obter financiamento de bancos se qualificariam de acordo com as disposições exigidas por uma poupança e empréstimo. Em algumas áreas, as instituições de poupança também têm a reputação de estarem mais dispostas a trabalhar com membros que enfrentam circunstâncias adversas repentinas, como uma doença prolongada ou perda de emprego, que afeta negativamente sua capacidade de pagar hipotecas por algum tempo.
Junto com os benefícios, existem algumas responsabilidades potenciais com a associação de poupança e empréstimo. O foco em hipotecas significa que o destino da organização está diretamente ligado ao que está acontecendo no mercado imobiliário. Caso o mercado passe por uma desaceleração que resulte na desvalorização dos imóveis, isso pode ter um impacto adverso na associação. Embora os serviços de empréstimo hoje sejam um pouco mais diversificados, as hipotecas continuam sendo um ponto focal, tornando a associação mais vulnerável durante uma recessão econômica. Uma vez que uma associação de poupança e empréstimo geralmente opera local ou regionalmente em vez de nacionalmente, isso limita a base de membros em potencial, um fator que também pode impactar negativamente a estabilidade financeira da organização durante uma crise econômica.
Embora as associações de poupança e empréstimo sempre tenham proporcionado aos membros a capacidade de estabelecer contas de poupança, foi apenas durante a última parte do século 20 que as regulamentações governamentais permitiram que as instituições prestassem serviços de cheques semelhantes aos fornecidos pelos bancos. Com o tempo, as organizações econômicas tornaram-se cada vez mais capazes de fornecer outros serviços bancários básicos, permitindo-lhes competir mais diretamente com os bancos na garantia de clientes e no aumento dos ativos disponíveis para fornecer serviços de hipotecas a seus membros.