A chinchila é um roedor nativo da cordilheira dos Andes na América do Sul. Seu nome deriva da tribo Chincha de sul-americanos nativos. Os Chinchas usavam a pele dos animais e são creditados com a introdução de Chinchilas no mundo ocidental nos anos 1500. A chinchila é atraente, o que explica sua popularidade como animal de estimação doméstico. É descrito como um coelho pequeno com orelhas de rato e cauda longa e peluda, ou como um esquilo com orelhas muito grandes.
Apesar de seu apelo, de 1500 a 1900, em seu habitat natural, as chinchilas ficaram quase extintas por causa da caça excessiva e armadilhas. Junto com os chinchas, os ocidentais estavam apaixonados pela notável espessura de seus pêlos. Chinchilas têm a maior densidade de peles de qualquer mamífero terrestre.
Essas criaturas de 30 cm de comprimento foram salvas da extinção em parte por Mathias Chapman em 1923, quando ele trouxe onze chinchilas capturadas na natureza para os EUA. O governo chileno também notou a quase extinção do animal e criou leis para protegê-lo. Os esforços de Chapman acabaram produzindo chinchilas suficientes para oferecê-los como animais de estimação. Eles ganharam grande popularidade na década de 1960 como animais domésticos, e devido a vários governos sul-americanos, a espécie se recuperou na natureza.
Em seu ambiente natural, a chinchila cinza-clara se destaca em fendas ou tocas. A chinchila deve usar lugares legais como um lar, porque não pode suar e pode sofrer a morte por insolação. Dadas as temperaturas variadas da Cordilheira dos Andes, a adaptação à escavação do animal faz muito sentido.
A chinchila é um saltador fantástico, capaz de pular cerca de 1,52m no ar. A espécie é onívora, comendo insetos, sementes, frutas e bagas. Devido ao seu tamanho relativamente pequeno, a chinchila é a presa natural de gatos, gambás, cães e falcões.
Chinchilas tomam banhos de sujeira ou cinzas uma vez por dia para limpar seus casacos, e essas substâncias são amplamente fornecidas em seu habitat. As chinchilas evitam o banho úmido mais tradicional, provavelmente como um instinto de sobrevivência. A umidade fica em seus casacos e pode causar o desenvolvimento de fungos como micose. Ao contrário de outros roedores, a espessura do pêlo da chinchila tende a impedir a infestação por pulgas.
Na natureza, a chinchila continua sendo uma das poucas espécies monogâmicas e, ao contrário da maioria dos mamíferos, as fêmeas tendem a ser um pouco maiores que os machos. Os animais compartilham tocas em pares, mas também residem em uma colônia maior, o que ajuda a proteger todo o grupo. Eles não têm período de reprodução definido, mas a gestação é bastante longa para roedores, um pouco menos de quatro meses.
Os filhotes têm em média dois bebês (kits), mas uma mãe pode ter até sete. Por causa da duração da gravidez, os kits nascem totalmente com cabelos e capazes de enxergar. Eles podem viver até 20 anos, embora a média esteja mais próxima de 10.
Uma chinchila de estimação provavelmente terá uma expectativa de vida mais longa se for tratada adequadamente. No entanto, as chinchilas são noturnas, e isso pode criar problemas para quem valoriza seu sono à noite, porque os animais podem cantar e latir bem alto. As chinchilas criadas em cativeiro também exibem muitas outras marcas de cores além do cinza tradicional. Vermelho, sal e pimenta, violeta e preto são cores comuns. Chinchilas brancas puras que não carregam um gene recessivo para outra cor geralmente não são viáveis.
A chinchila gosta de mastigar e, portanto, deve ser mantida em uma gaiola para impedir que mastigue móveis ou fios elétricos. Também deve ser fornecido com coisas para mastigar. Como mastigar é como explora, vai mastigar novos proprietários. Uma chinchila pode ser treinada, com muita paciência, para fazer truques simples, mas não pode ser treinada para jogar lixo.
Uma consideração importante em possuir uma chinchila é se sua gaiola pode ser mantida em uma sala com temperatura controlada. Se alguém vive em um clima quente e não possui ar-condicionado, compre apenas gaiolas com temperatura controlada. Além disso, enquanto um par do mesmo sexo pode conviver harmoniosamente, com espaço suficiente, colocar uma fêmea e duas chinchilas na mesma gaiola resultará em constantes batalhas territoriais sobre a fêmea.
Por causa da popularidade do animal, existem muitos sites e livros que fornecem informações para quem compra uma chinchila. Esses roedores requerem mais adaptações e observação mais próxima do que outras espécies. Os proprietários, no entanto, citam sua aparência agradável como um grande incentivo para assumir os cuidados extras que possam exigir.