Uma crise bancária ocorre quando os clientes bancários começam a sacar grandes quantias ou todo o dinheiro depositado no banco de uma só vez. Como o banco opera com lucros ao usar o dinheiro que os consumidores têm como depósitos no banco, quando uma grande quantidade de clientes remove esse dinheiro do banco, isso causa problemas financeiros que podem levar à falência do banco.
Coletivamente, quando existem saques desse tipo em vários bancos, a crise bancária se espalha. Como os bancos nos EUA fazem parte de um sistema bancário, todos esses bancos estão interconectados, até pedindo dinheiro emprestado a cada um, quando necessário. À medida que a crise bancária se espalha de banco para banco, isso faz com que uma crise bancária se espalhe por todo o país. Por sua vez, isso pode até causar uma crise bancária global, porque os bancos americanos trabalham com bancos espalhados pelo mundo.
Normalmente, o que causa uma crise bancária é uma incerteza na mente dos consumidores ou clientes bancários. Uma incerteza no status econômico do país ou no mercado de ações faz com que os consumidores corram para seus bancos, retirem todo o seu dinheiro e o armazenem em casa para evitar perder completamente o dinheiro. Em alguns casos, é falta de confiança no próprio banco porque os clientes têm medo de que o banco esteja em risco de falir.
Durante a recessão nos EUA, iniciada em 2007, as falências bancárias tornaram-se uma ocorrência comum e até diária. Era um círculo vicioso para os bancos e seus clientes. As execuções hipotecárias estavam causando os numerosos problemas financeiros dos bancos. À medida que mais e mais bancos corriam o risco de fechar, os clientes corriam para extrair todo o seu dinheiro do banco.
Isso perpetuou o problema, porque agora os bancos não tinham dinheiro disponível para fazer novos empréstimos. Não poder fazer novos empréstimos proibia os bancos de produzir novos negócios e obter lucro com os juros do empréstimo. Sem depósitos e sem empréstimos, os bancos foram forçados a fechar. Durante o período de 2007 a 2010, banco após banco enfrentou esse tipo de problema, fazendo com que muitos fossem fechados e apreendidos pela Federal Deposit Insurance Corp. (FDIC).
Depois que a crise bancária se espalhou por todo o país, os bancos internacionais passaram por sua própria crise bancária. No geral, uma crise bancária se transforma em crise financeira quando se torna um problema generalizado. Como uma instituição bancária oferece mais à economia do que simplesmente gerenciar contas correntes e de poupança, quando vários bancos têm problemas, ela se espalha por várias áreas do mundo financeiro.
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