Uma debênture subordinada é algum tipo de título com classificação inferior em comparação com outros títulos emitidos por uma organização específica. Normalmente, a debênture subordinada não terá ativos colaterais como garantia e, portanto, terá alto risco, embora ofereça um potencial de alto retorno. Muitas organizações emitem ações e títulos para levantar o capital necessário para conduzir os negócios. Na maioria das vezes, a porção da dívida do capital consistirá em diferentes instrumentos de dívida classificados de seguros a arriscados. O instrumento de dívida mais seguro nas classificações será classificado como dívida sênior, e aquele classificado abaixo pode ser chamado de dívida júnior, dívida subordinada, título subordinado, debênture subordinada, junk bond ou título de alto rendimento.
Essencialmente, as debêntures são algum tipo de título normalmente emitido por empresas. Quando uma empresa emite debêntures, ela pode separá-las em uma classe de debêntures sênior e uma classe de debêntures subordinada. Este último será classificado como o mais baixo e, portanto, é o instrumento de maior risco em comparação com o primeiro. Se, no caso de a organização emissora entrar em falência e seus ativos forem liquidados, o titular das debêntures subordinadas será pago somente depois que todas as classes seniores de dívida forem integralmente pagas.
Uma das razões para diferentes níveis de risco e retorno em instrumentos de dívida é atender a um grupo diversificado de investidores com diferentes apetites e objetivos de risco. Além disso, pode haver variações na forma como as empresas estruturam suas debêntures. Isso pode ser resultado da prática financeira específica de um determinado país. Por exemplo, as debêntures nos Estados Unidos são normalmente títulos não garantidos dos Estados Unidos, lastreados apenas pela reputação do emissor – ou seja, os investidores geralmente confiam na corporação para devolver seu dinheiro conforme prometido. No Reino Unido, entretanto, as debêntures podem ser garantidas ou lastreadas por ativos específicos do emissor.
Os investidores que compram todos os tipos de títulos são chamados de credores, e o investimento principal que fazem tem a promessa de ser devolvido em uma determinada data. Na maioria dos casos, os investidores também cobram pagamentos regulares de juros sobre a dívida no ínterim até a data de vencimento, quando recebem um pagamento único e possivelmente um pagamento final de juros. O montante fixo que eles recebem no vencimento é chamado de valor de face. Por exemplo, uma debênture subordinada com valor de face de $ 1,000 dólares americanos (USD) dará ao investidor o direito de receber $ 1,000 dólares no vencimento.