Uma dieta pobre em carboidratos com baixo teor de açúcar restringe fortemente o consumo de alimentos ricos em carboidratos, como grãos, batata, feijão e laticínios. O arroz, a maioria das frutas, macarrão e pão, assim como o açúcar processado, também são evitados. As dietas populares de baixo teor de carboidratos, como a dieta de Atkins, a dieta de South Beach e a dieta da Zona, também são definidas como dietas de baixo teor de açúcar porque os carboidratos são convertidos em açúcar durante o processo de digestão.
O excesso de açúcar é movido pela insulina para o fígado e os músculos, onde é armazenado como glicogênio para uso como energia. Quanto mais alto o nível de açúcar no sangue, mais insulina o corpo produz. Uma dieta pobre em carboidratos com baixo teor de açúcar foi projetada para interromper esse processo; é baseado na teoria de que, como a insulina direciona o açúcar no sangue para o uso de energia, a gordura armazenada que o corpo utilizaria para obter energia não é usada. Quando os níveis de insulina são mais baixos, a gordura armazenada se torna a principal fonte de energia.
As dietas com baixo teor de açúcar e carboidratos priorizam proteínas de alta qualidade, como as encontradas em peixes, peitos de frango, peru e cortes magros de porco e bovino. As fontes sem carne incluem clara de ovo e muitos vegetais. Vegetais com amido, como batata, nabo, milho e ervilha, devem ser evitados. A maioria dos outros vegetais são encorajados.
Entre as variações nas dietas com baixo teor de açúcar e baixo teor de carboidratos, estão algumas que permitem o consumo limitado de grãos inteiros, como arroz integral, cevada integral e aveia minimamente processada em corte de aço. Os defensores dessa variação de uma dieta pobre em carboidratos com baixo teor de açúcar afirmam que grãos inteiros ou não processados demoram mais para digerir do que carboidratos processados. Os resultados são duplos: digestão mais lenta significa que quem está fazendo dieta se sente satisfeito por um longo período de tempo, e carboidratos não processados não resultam em picos de insulina criados por seus equivalentes altamente processados.
Cumprida estritamente, uma dieta pobre em carboidratos com baixo teor de açúcar produz maior perda de peso em um período mais curto de tempo do que as dietas tradicionais com restrição calórica. Os críticos desse tipo de dieta afirmam que a perda de peso inicial é principalmente o peso da água, pois a combinação de alimentos permitidos agem como diuréticos. Eles também afirmam que algumas variações de uma dieta com baixo teor de carboidratos e baixo teor de açúcar, que limitam os vegetais a quase nada nas primeiras semanas, podem ser perigosas se quem está fazendo dieta não priorizar as gorduras mono e poliinsaturadas sobre as ricas em colesterol.
Uma dieta pobre em carboidratos com baixo teor de açúcar e que incentiva uma quantidade limitada de grãos inteiros e carnes magras ou outras fontes de proteína pode se tornar uma opção de estilo de vida. Quanto menos alimentos processados essa dieta contiver, mais saudável ela será. É importante consumir fibra suficiente na forma de certos alimentos vegetais, grãos não processados e sementes, como linho ou chia. As fibras simultaneamente contribuem para uma sensação de saciedade, movimentam os alimentos pelo corpo e previnem a constipação, além de ser comprovadamente uma proteção eficaz contra o colesterol alto e o câncer.